PORTAVIONES

Un portaaviones, es un buque de guerra capaz de transportar y operar aviones, que sirve como base móvil para aviones de combate o reconocimiento.

Durante la Primera Guerra Mundial algunas de las grandes potencias comprendieron la importancia estratégica de disponer de aviación embarcada para enfrentarse a conflictos en territorios alejados del territorio nacional o en territorios nacionales de ultramar en los que no era posible disponer de medios aéreos de importancia por motivos económicos o logísticos. La victoria naval de las fuerzas aliadas en la Segunda Guerra Mundial, en gran medida debida a los portaaviones convirtió a éstos en los buques más importantes de una armada y los ha convertido en el arma más poderosa de un ejército.

El invento de los hermanos Wright en 1903 está muy cercano del primer despegue experimental en 1910 por un aeroplano de la cubierta de un crucero de la Armada de Estados Unidos, el USS Birmingham CL-2 y los primeros aterrizajes fueron realizados en 1911. El 4 de mayo de 1912 el primer avión en despegar de un barco en movimiento tuvo lugar cuando el comandante Charles Samson voló desde el HMS Hibernia. Los portahidroaviones se convirtieron en el siguiente paso en la historia de los portaaviones. La Armada Imperial Japonesa consiguió realizar la primera incursión hidro-naval de la historia en septiembre de 1914 desde el Wakamiya. Usado contra las fuerzas alemanas durante la Primera Guerra Mundial, cargaba cuatro hidroaviones Maurice Faman franceses que despegaron y aterrizaron en el agua donde fueron recogidos mediante una grúa.

El desarrollo de cruceros con un suelo plano produjo los primeros grandes barcos de la flota. En 1918 el HMS Argus se convirtió en el primer portaaviones capaz de lanzar y aterrizar aviones navales. Debido al éxito de estos buques en los años 1920 empiezan a construirse los primeros buques diseñados específicamente como portaaviones, el HMS Hermes y el japonés Hosho. La mayor parte de los primeros portaaviones eran conversiones de naves que habían servido para otra cosa o que se habían diseñado en un principio para otro propósito, como buques, cruceros, cruceros de batalla o acorazados. El Tratado Naval de Washington de 1922 afectó a los planes de portaaviones. Estados Unidos y Reino Unido tuvieron que limitar a 135 000 toneladas el desplazamiento de sus portaaviones, mientras que algunas exenciones específicas permitieron que algunos barcos individuales de tonelaje superior fueran convertidos a portaaviones como la clase Lexington.

Durante los años 1920, varias armadas empezaron a diseñar y construir portaaviones específicamente diseñados para ello. Esto permitió que el diseño se especializara para su futuro papel como barcos superiores y de mando. Durante la Segunda Guerra Mundial estos barcos se convirtieron en el núcleo de la fuerza naval de los Estados Unidos, Gran Bretaña y el Imperio Japonés.

El portaaviones se usó extensivamente en la Segunda Guerra Munidal, y durante ese tiempo se construyeron de varios tipos. Los portaaviones escolta, tales como el USS Bogue sólo se construyeron durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque muchos portaaviones fueron barcos construidos con ese propósito, la mayoría fueron convertidos a partir de barcos mercantes con el fin de dar apoyo aéreo a los convoyes y las misiones anfibias. Los portaaviones ligeros construidos por los estadounidenses, como el USS Independence representaron una mayor y más militarizada versión de un portaaviones escolta. Aunque los portaaviones ligeros llevaban la misma cantidad de aviones que los portaaviones escolta, éstos tenían la ventaja de una velocidad mayor ya que provenían de cruceros. El concepto de portaaviones ligero establecido en 1942 sirvió a la Royal Navy hasta bien entrados los años 1980.

Los tiempos de guerra también estimularon la creación o conversión de algunos portaaviones poco convencionales. Los barcos CAM, del inglés mercantes con catapulta eran barcos diseñados para lanzar los aviones de caza pero sin posibilidad de recuperación. Estos barcos se convirtieron en una medida de emergencia durante la Segunda Guerra Mundial, de la misma forma que los portaaviones mercantes. Los portaaviones submarinos, como el francés Surcouf, y la clase japonesa I-400 capaz de cargar tres aviones Aichi Seiran fueron construidos en los años 1920 pero tuvieron poco éxito en la guerra.

Como "Pistas de aterrizaje en el mar", los modernos portaaviones tienen una cubierta plana superior y despejada para las operaciones de despegue y aterrizaje de las aeronaves. El despegue se realiza con el portaaviones navegando en contra del viento, es decir hacia delante o hacia proa, mientras que el aterrizaje se realiza siempre desde popa. Los portaaviones deben llevar una velocidad superior a 35 nudos, unos 65 km/h de velocidad aparente de viento durante las operaciones de aterrizaje y despegue para que se realicen con seguridad. El incremento en el viento efectivo proporciona una velocidad de aire mayor alrededor del avión que le ayuda en las operaciones de despegue, y además hace la recuperación más segura al reducir la diferencia de velocidades entre el avión y el buque.

En los portaaviones CATOBAR, se utiliza una catapulta de aviones para acelerar los aviones convencionales hasta una velocidad de vuelo segura para lanzarlos hacia el final de la pista, después de que sus motores proporcionen la máxima aceleración posible a las aeronaves.

En los portaaviones STOVL o STOBAR no se necesita una catapulta de asistencia para el despegue, sino que en vez de eso se mejora el vector de despegue del buque mediante una plataforma curva de salto en la proa y todo esto acompañado por la propia aceleración del avión. A esta plataforma curva se le denomina en la terminología inglesa ski-jump debido al parecido con el concepto de las plataformas de salto de esquí. Es cierto también que los STOVL son capaces de lanzar un avión sin el ski-jump o catapulta reduciendo el combustible y la carga de armamento. La forma de asistencia en el despegue y aterrizaje depende, por tanto, no sólo del diseño del portaaviones sino también del propio avión embarcado.