Tales de Mileto nace en 624 a.C. y muere en 546 a.C. es considerado por la tradición
historiográfica occidental desde Aristóteles en el siglo IV a.C. hasta historiadores como W.
K. C. Guthrie
o pensadores como B. Russell
en el XX como el iniciador de la indagación filosófico-científica acerca del cosmos como un
todo y también en aspectos particulares del mismo, distinguiéndose por ofrecer
las primeras explicaciones registradas respecto de eventos naturales que no
apelan a entidades divinas sino que se sustentan en observaciones e inferencias
pasibles de ser constatadas y discutidas. Es señalado, entonces, como el primer
gran impulsor en Grecia de la investigación científica en disciplinas como las
matemáticas y la astronomía y como el primer filósofo
de la historia de la filosofía occidental,
estando a él relacionados Anaximandro -quien habría sido su discípulo- y
Anaxímenes -quien habría sido discípulo de este último-, denominándose
tradicionalmente al conjunto de los tres como la "Escuela
jónica" o "de Mileto".
Nacido en la próspera ciudad de Mileto, en la Grecia
jónica del Asia Menor, durante la década del 620 a.C, fue uno de los Siete Sabios de Grecia, reconocidos por su
sabiduría práctica y por sus intervenciones políticas. Pero Tales también se
destacó, a diferencia de ellos, por sus habilidades y conocimientos teóricos.
Se interesó -y realizó importantes aportes- en cuestiones matemáticas, astronómicas,
geográficas, físicas, metafísicas y de ingeniería, además de haber aconsejado
exitosamente en varias ocasiones respecto de decisiones políticas no poco
relevantes.
Los datos biográficos de Tales de Mileto son una mezcla
de opiniones, hechos atribuidos a su persona, y citas con mayor o menor grado
de verosimilitud, recogidas de diversos autores de épocas bastante posteriores,
reinterpretados y expuestos a la luz de la mentalidad del narrador.
Tales nació en la ciudad de Mileto, turco:
Milet, una antigua ciudad en la costa occidental de Asia Menor en lo que
actualmente es la Provincia de Aydin en Turquía,
cerca de la desembocadura del río Menderes.
La mayoría de los historiadores lo presentan como genuino milesio aunque, según
Diógenes Laercio, doxógrafo griego, fue admitido
en la ciudad jonia de Mileto, a orillas del Mar Egeo,
después de ser expulsado de Fenicia junto con Nileo. Nacido o no en Mileto, es
incuestionable que residió en aquella ciudad, y que fue allí donde desarrolló
su filosofía, sus investigaciones científicas y sus intervenciones políticas.
Fue hijo de Euxamias o Examio y de Cleobulinas o Cleóbula,
y habría tenido ascendencia fenicia. Puesto que los jonios comerciaban
frecuentemente con Egipto y Babilonia, es probable que Tales visitara
el primero en alguna etapa de su vida, y allí podría, por un lado, haber
recibido enseñanzas de los sacerdotes, quienes registraban con mucho celo todo
evento astronómico o meteorológico excepcional por motivos religiosos y que
poseían, por consiguiente, copiosa información al respecto; y, por el otro,
haber adquirido conocimientos matemáticos, que los egipcios habían desarrollado
a un nivel práctico con el fin de medir y delimitar las parcelas de tierra
cuyos límites solían borrarse con las continuas crecidas del río Nilo. Podrían
haber sido condiscípulos suyos Solón y Ferécides de Siros, y una fuente lo vincula con
Pitágoras,
a quien habría recomendado viajar a Egipto y
educarse con los sacerdotes de Menfis
y Dióspolis,
pero estos datos en absoluto son confiables, puesto que provienen de fuentes
muy alejadas de la época de Tales. De los babilonios pudo también haber obtenido
conocimientos científicos. Sí es más seguro que el filósofo Anaximandro
haya sido su discípulo, así como Anaxímenes
el de éste.
Tanto Heródoto como Diógenes Laercio, lo señalan como un sabio
consejero político de jonios
y lidios.
Entre las anécdotas que de Tales se cuentan, refiere Heródoto
que logró desviar el río Halys para que fuera cruzado por el ejército de Creso Herodoto mismo
descree de esto, pero modernos especialistas no descartan por completo su
veracidad. Aristóteles, por su parte, cuenta en su Política cómo una vez que,
habiéndosele reprochado su pobreza y su falta de preocupación por los asuntos
materiales, y luego de haber previsto, gracias a sus conocimientos
astronómicos, que habría una próspera cosecha de aceitunas la siguiente temporada,
compró durante el invierno todas las prensas de aceite de Mileto y Quíos
y las alquiló al llegar la época de la recolección, acumulando una gran fortuna
y mostrando así que los filósofos pueden ser ricos si lo desean, pero que su
ambición es bien distinta. Quizás la anécdota más conocida de Tales es aquella
que nos refiere Heródoto: que predijo a los jonios el año en que sucedería un eclipse solar
lo que desde 2005 se sabe que fue por el conocimiento de un ciclo de eclipses
babilónico, hacia el año 585 a.C. El eclipse ocurrió, en efecto, en medio
de una batalla, lo que llevó a los contendientes a detenerse y a avanzar un
acuerdo de paz, por temor de que el evento fuera una advertencia divina.
También es muy conocido lo que cuenta Platón: que, al caer Tales en un pozo
mientras miraba las estrellas, ésta le dijo: "¿Cómo pretendes, Tales,
saber acerca de los cielos, cuando no ves lo que está debajo de tus pies?"
Apolodoro, en su Cronología, afirma que murió a la edad de setenta y ocho años; Sosícrates, que murió en la olimpiada
LVIII, a la edad de noventa años. Como sea, actualmente se acepta que murió
cerca del año 546 a.C.
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