MENTA es un género de
plantas herbáceas vivaces, perteneciente a la familia de las Lamiaceae lamiáceas o labiadas, que se divide en
diferentes especies e híbridos,
entre los que figura la variedad hierbabuena Menta spicata.
Se incluye entre las hierbas aromáticas de mayor difusión y es apreciada por
su característico aroma refrescante. Es utilizada en gastronomía, así como en
otros usos como el farmacéutico.
La menta tiene distribución cosmopolita y se encuentra en Europa, Asia,
África, Australia y América.
Etimológicamente Menta deriva del
latín mintha, nombre griego de la ninfa Minta hija de Cocito humo infernal, amante de Plutón.
Son plantas herbáceas perennes
y aromáticas que alcanzan una altura máxima de 120 cm aproximadamente. Tienen
unos rizomas subterráneos que hacen que a menudo se comporten como especies que
invaden todo el espacio. Las hojas son
de disposición opuesta, simples y de forma oblonga a lanceolada, a menudo,
tienen el margen dentado. Las flores tienen dos labios y cuatro lóbulos con
colores que van del blanco al púrpura. El fruto es
una cápsula con hasta cuatro semillas.
Utilizada principalmente en platos
dulces y repostería, también tiene presencia en platos salados. Entre las
elaboraciones que llevan menta, incluida la especie hierbabuena,
destaca el té moruno en el Magreb. Es un ingrediente
imprescindible de la cocina inglesa y
estadounidense para la preparación de la Pierna de cordero con Salsa de
menta. La menta también tiene presencia en el tabule libanés, el mojito cubano.
En España se utiliza en ocasiones para
aromatizar guisos como la Olla gitana típica de Almería y Murcia. También
puede utilizarse en otros guisos como el Cocido
cordobés, el Cocido chiclanero, el Cocido
jiennense o el Cocido madrileño, apareciendo la
hierbabuena en la letra de la famosa copla Cocidito Madrileño, compuesta por
Rafael de León en 1949 y popularizada en distintas épocas por
los cantantes Pepe Blanco y Manolo
Escobar: «Cocidito madrileño, repicando en la
buhardilla, que me huele a yerbabuena y a verbena en las Vistillas». También es frecuente que acompañe los
guisos que llevan caracoles.
Es un aroma clásico en chicles,
caramelos y licores como el Julepe de
menta, la Crema de
menta o el Peppermint frappé que dio a su vez título a una película
de Carlos Saura.
Se utiliza fresca o seca y también
admite congelación.
