La corbeta es un buque de
guerra cuyo desplazamiento oscila entre 900 y 2.000 toneladas.
Las corbetas actuales están pensadas para tareas de vigilancia y defensa de las
aguas territoriales o para misiones
ultramarinas ocasionales y de corta duración. Se diferencian fundamentalmente
de una lancha rápida de ataque (FAC) o una lancha
patrullera patrol boat en que disponen de electrónica y
medios de combate cercanos a la fragata, aunque con menor autonomía y abastecimiento, ya que
no están capacitados para misiones ultramarinas de larga duración, como las
fragatas.
La corbeta, al igual que la fragata, es un nombre
histórico que ya se aplicaba a buques ligeros de dos palos en la marina del siglo XVIII,
que disponían de una única cubierta de combate con una única batería y
raramente más de 20 cañones. Su misión era la escolta del tráfico
mercante, vigilancia litoral y a veces exploración para las
escuadras de guerra. Al igual que la fragata, desapareció a mediados del siglo XIX
para volver a aparecer en la Primera Guerra Mundial. Gran Bretaña
necesitaba luchar contra los submarinos alemanes, pero no podía permitirse el gasto que hacían los
estadounidenses en destructores, y pensó en un buque de escolta más modesto pero
marinero, que se limitara a acompañar a los barcos de puerto a puerto en vez de
patrullar por su cuenta durante semanas. Así nació la corbeta moderna, con un
desplazamiento de 1.000 toneladas.
El éxito obtenido se repitió en la Segunda Guerra Mundial, cuando los
británicos construyeron más de 200 unidades de una nueva generación de
corbetas, la llamada Clase Flower, mejor preparadas que las
anteriores, aunque manteniendo un tonelaje menor a 2.000 toneladas.
Las corbetas actuales están equipadas con radar y sonar, igual que los patrulleros militares,
pero disponen de armamento y electrónica más sofisticados que estos, que
normalmente sólo llevan un cañón naval de hasta 76 mm y un par de ametralladoras
pesadas. La corbeta cuenta al menos con un sistema lanzador de misiles antibuque y otro
de antiaéreos, así como morteros antisubmarinos y a veces torpedos. En
ocasiones se denomina a la corbeta fragata ligera.
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