El Hughes
H-4 Hércules conocido también
como "SPRUCE GOOSE", en español, ganso
de abeto fue un avión diseñado y construido por la compañía Hughes
Aircraft de la cual
era dueño Howard Hughes.
El Hércules es el hidroavión más grande que ha existido, y es el
avión de mayor envergadura de la historia. Solamente se construyó uno.
En 1942 a 1947, el Departamento de Defensa de
Estados Unidos encaró la necesidad de transportar material de guerra y personal
al Reino Unido.
Los barcos aliados en el Océano Atlántico sufrían
graves pérdidas a causa de los submarinos alemanes, por lo que se necesitaba un
aeroplano que pudiera cruzar el Atlántico con una carga pesada.
El aeroplano fue el invento de Henry J. Kaiser, quien dirigió el programa
"Liberty ships". Trabajó junto al ingeniero aeronáutico Howard Hughes para crear lo que se convertiría en el
aeroplano más grande construido hasta entonces. Cuando se terminase tendría
capacidad para transportar 750 soldados totalmente equipados o dos tanques M4 Sherman o sea 60 toneladas. Tenía una
envergadura de 97,54 metros y estaba propulsado por ocho motores Pratt &
Whitney R-4360 de 3.000 HP, 24.000 HP en total.
Para ahorrar metal durante la guerra
se construyó mayoritariamente con madera. Fue llamado el "Aserradero
volante" Flying Lumberyard
por sus críticos, quienes creían que un avión de este tamaño simplemente no
podría volar.
El aparato no se terminó hasta después
del fin de la Segunda Guerra Mundial. El aparato había
sido confeccionado por secciones en la factoría Hughes, y éstas fueron trasladadas
por carretera individualmente al puerto de Long Beach en diciembre de 1946. En
los astilleros allí radicados se procedió a su montaje, que se prolongó durante
un año. En 1947, cuando el Congreso
estadounidense empezó a eliminar gastos bélicos con objeto de ahorrar fondos,
Howard Hughes fue llamado a testificar ante el Comité Investigador de la Guerra
del Senado de Estados Unidos por el empleo de dinero público para la
construcción del Hércules. En el Comité, Hughes encontró escepticismo e incluso
hostilidad, aunque él se mantuvo firme en su postura. Durante un descanso en la
vista del Comité, regresó a California para realizar las pruebas de motor del
H-4.
Finalmente el 2 de
noviembre de 1947, con
Hughes a los mandos, el SPRUCES GOOSE matriculado NX602 logró elevarse
sobre el agua en Long Beach, California, manteniendo una altura de 20 metros y
una velocidad de 117 nudos 217 km/h durante algo más de 1.6 kilómetros. A esa
altitud aún se produce el efecto suelo del aeroplano, por lo que algunos
críticos creyeron que le faltaba potencia al avión para poder volar "De
verdad".
Hughes probó que los críticos se
equivocaban, pero el proyecto terminó. El Congreso estadounidense acabó con el
proyecto SPRUCE GOOSE y el aeroplano
jamás volaría de nuevo. Fue mantenido cuidadosamente en condiciones de vuelo
hasta la muerte de Hughes en 1976.
Características generales
Tripulación: 3
Longitud: 66.65 m
Envergadura: 97.54 m
Altura: 24.18 m 9.1 m el fuselaje
Peso
cargado: 180.000
kg
Hélices: 1× cuatripala Hamilton
Standard por motor.
Diámetro
de la hélice: 5,23
m
Rendimiento
Velocidad crucero (Vc): 402,33
Techo de
servicio: 6 350 m 20 833 ft
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