ALBERTO SANTOS DUMONT nació el 20 de julio de 1873. Murió el
23 de julio de 1932 fue un pionero de la aviación, inventor e ingeniero
brasileño.
SANTOS
DUMONT fue el primer
hombre en despegar a bordo de un avión, impulsado por un motor aeronáutico;
algunos países consideran a los hermanos
Wright como los
primeros en realizar esta hazaña, debido al despegue que ellos manifestaron
haber realizado el 17 de diciembre de 1903. Sin embargo, SANTOS DUMONT fue el primero en cumplir un circuito preestablecido,
bajo la supervisión oficial de especialistas en la materia, periodistas y
ciudadanos parisinos. El 23 de octubre de 1906, voló cerca de 60 metros a una
altura de 2 a 3 metros del suelo con su 14-bis, en el
campo de Bagatelle en París.
En menos de un mes, repitió la hazaña delante de una multitud de testigos,
recorriendo 220 metros a una altura de 6 metros. El vuelo del 14-bis fue el
primero verificado por el Aeroclub de Francia, de un aparato más pesado que el
aire en Europa y posiblemente la primera demostración
pública de un vehículo levantando vuelo por sus propios medios, sin ser
impulsado. El 14-bis tuvo un despegue auto-impulsado, razón por la cual, SANTOS DUMONT es considerado por parte
de la comunidad científica y aeronáutica principalmente en su país de origen, Brasil como el
"Padre de la aviación".
Heredero de una familia de prósperos caficultores,
se pudo dedicar al estudio de la ciencia y la mecánica en París. Al contrario
de otros pioneros de la aviación de la época, dejaba sus descubrimientos en el dominio
público y sin
registrar patentes.
La casa donde nació SANTOS DUMONT está situada en el
municipio de Santos-Dumont, Minas Gerais llamado así en honor a él, a 240 km de Belo
Horizonte y 220 km de Río de Janeiro. El sitio fue transformado
en el Museo de
Cabangu. También existe un pequeño museo acerca de su vida y hazañas en la
ciudad de Petrópolis,
en donde Dumont tenía una casa.
Alberto Santos Dumont nació en la
localidad minera de Palmira, sexto hijo del matrimonio
de Henri Dumont y Francisca dos Santos. Sus abuelos paternos fueron François
Dumont y Euphrasie Honoré, ambos de nacionalidad francesa.
François viajó a Brasil en busca de piedras preciosas para los negocios
relacionados con orfebrería que tenía su suegro. Allí tuvo tres hijos,
falleciendo prematuramente. Henri Dumont, se formó en la "École des Arts
et Métiers" Escuela de Artes y Oficios de París gracias a la ayuda de su
padrino, especializándose en ingeniería. Al volver a Brasil, se empleó
trabajando en el servicio de obras públicas de la ciudad de Ouro Preto.
Se casó en 1856 con Francisca dos Santos, mudándose a
Palmira debido al trabajo en la construcción del ferrocarril Don Pedro II Central de Brasil, que unió Río de
Janeiro con el estado de Minas Gerais, asumiendo la construcción del tramo
ubicado en la Sierra de la Mantiqueira, instalando su
campamento de obras en la localidad de Cabangu, cerca de Palmira, hoy Santos
Dumont. Allí fijó su residencia junto a su esposa y tuvo a su hijo, Alberto
Santos Dumont.
Francisca dos Santos era hija del
comendador Paulo Santos y de Doña Rosalina. Henrique y Francisca se casaron el 6 de
septiembre de 1856, en la Iglesia de
Nuestra Señora del Pilar, en Ouro Preto. La pareja tuvo ocho hijos: Henrique 1857, Ouro Preto, Minas Gerais,
María Rosalina 1860,
Hacienda del Congo Soco, Santa Bárbara,
Minas Gerais, Virgínia 1866,
Jaguará, Rio de las Viejas, Minas
Gerais), Luís 1869,
Jaguará, Rio de las Viejas, Minas Gerais, Gabriela 1871, Jaguará, Rio de las
Viejas, Minas Gerais, Alberto Santos Dumont 1873, Sofía (1875, Casal, Valença,
Río de Janeiro y Francisca 1877, Casal, Valença, Río de Janeiro.
El nacimiento de Alberto Santos
Dumont, ocurrió el día en que su padre cumplió 41 años. Pasados seis años,
cuando se concluyó el tramo ferroviario, la familia se mudó para la localidad
de Casal, en Valença actualmente, el municipio de Río de las Flores,
dedicándose al cultivo del café. Allí, Alberto fue bautizado el 20 de febrero de 1877 en la Parroquia de Santa Teresa.
Henrique Dumont compró la Hacienda Arindeúva, a unos 20 km de
la localidad de Ribeirão
Preto. Llegó a ser considerado en esa época el rey del café por
tener plantados, en esa propiedad, cerca de cinco millones de cafetales. Además
de eso, la hacienda tenía siete locomotoras y 96 km de ferrovías, con el fin de
sacar las cosechas al ferrocarril de Ribeirão Preto, que en esa época era
considerado el más moderno de América del
Sur.
Alberto Santos Dumont aprendió a
escribir y leer gracias a su hermana Virginia. Además estudió en la ciudad de Campinas en
el colegio Culto a la Ciencia, en São Paulo en
los colegios Kopke y Morton y en la Escuela de Ouro Preto. En su infancia,
Santos Dumont también estudiaba con profesoras particulares provenientes de
Francia contratadas por su padre, directamente de París. Observaba las nubes y
las aves; también se interesaba por los libros de Julio Verne y las demostraciones con globos de
las Fiestas
juninas. En 1888, pudo ver por primera vez un globo traído por
franceses para una feria realizada en São Paulo. Alberto se interesaba por la ingeniería y más tarde, en su adolescencia pudo
conducir las locomotoras de la hacienda de su padre, autorizado por él. También
colaboraba en el mantenimiento de las máquinas de producción de café y las
máquinas de coser de su madre. Analizando el funcionamiento de las máquinas de
vapor, los engranajes y la transmisión por poleas, aprendió a lidiar con
equipamientos mecánicos. Siempre buscando informaciones sobre hazañas aéreas,
conoció las experiencias con globos de aire caliente hechas por los Hermanos Montgolfier en el año de 1783 y la de Jean Pierre Blanchard y John Jeffries que realizaron en 1785 al atravesar el Canal de la Mancha en un globo.
En 1890 su padre sufrió un accidente en una
carreta, y por razones de su tratamiento, vendió su hacienda. En 1891 viajó con
su padre a París y observó por primera vez un motor a gasolina, diferente de
los motores a vapor que él conocía. Llevó para Brasil un automóvil Peugeot a gasolina, el primero de su tipo en
todo el país. Al año siguiente, su padre le dio parte de su fortuna y la emancipación,
aconsejándole estudiar ingeniería en Francia, para que Alberto pudiera
desarrollar su potencial, ya demostrado.
Ya establecido en Francia, se dedicó a
los globos, interesado en desarrollar mucho más el invento, que en esa época no
poseía mucha facilidad de manejo. Sin embargo, los vuelos eran muy costosos,
cosa que lo hizo desistir por un tiempo de volar y más bien dedicarse a los
automóviles, participando incluso en algunas carreras. Poco tiempo después
retomó a sus estudios sobre los globos y la manera de maniobrarlos. Estudió con
el Profesor García, humanista de origen español con un vasto conocimiento en física, mecánica y electricidad.
También estudió en la Universidad de Bristol Inglaterra como alumno asistente y
después regresó a París. En 1897, construyó un motor de explosión de dos cilindros, el cual adaptó a un
triciclo.
En uno de sus viajes de regreso a
Brasil, encontró entre algunos libros sobre globos, uno que hablaba sobre un
señor de apellido Lachambre,
constructor de globos, que junto a Machuron, habían construido un aparato con
el que realizaron una expedición al Polo Norte Tiempo después conoció a
Machuron, y el 23 de marzo de 1898Santos Dumont realizó
su primera ascensión junto a él en un globo de 750 m3, saliendo del Parque de Vaugirarden
París y volando durante dos horas hasta el parque del Castillo de La Ferriere,
recorriendo aproximadamente 100 km. Después de este primer viaje, Santos Dumont
compró un globo a la tradicional casa constructora "Lachambre". Asistió
a todas las etapas de la construcción, para aprender las técnicas y también
añadir innovaciones. Santos Dumont hizo énfasis en que su globo fuese
construido con seda japonesa para reducir su peso. Tenía
un cesto para una sola persona y era de dimensiones reducidas (103 m3);
por esa época, se decía que Santos Dumont había construido un globo que podía
llevar en su maleta.
El 4 de julio de 1898, ascendió al cielo el
"balão Brasil", que sorprendió a los parisinos por su pequeño tamaño.
Santos Dumont comenzó a pensar en el problema de la maniobrabilidad y
propulsión de los globos. Proyectó entonces su Número
1, de forma alargada como un tabaco, inflado con hidrógeno e impulsado
por un motor a gasolina. Diseñó este prototipo de manera que las aspas de la
hélice del motor y el tubo de escape no fueran a entrar en contacto con el
hidrógeno y produjeran una explosión. En el primer intento de despegue, se
estrelló contra unos árboles, debido a la sugerencia de algunas personas de
realizar el despegue a favor del viento. Por tal razón, fue que el 20 de
septiembre de 1898 realizó el primer vuelo de un globo
autopropulsado; partió del Jardín d'Acclimatation, voló sobre
París en contra y a favor del viento. Tuvo un pequeño accidente al descender,
sin mayores consecuencias. En 1899, realizó vuelos con los dirigibles Número
2 y Número
3.
Con el éxito de los vuelos de Santos
Dumont, el magnate petrolero Henry Deutsch de la Meurthe, ofreció un premio de
cien mil francos a quien partiese del parque Saint Cloud y sin ningún tipo de
auxilio en tierra, rodease la torre Eiffel y regresara al mismo punto inicial en
no más de 30 minutos. A este reto se le denominó Premio
Deutsch.
Santos Dumont realizó sus primeras
pruebas con el dirigible Número 4 septiembre de 1900 e intentó ganar el
premio a bordo del Número 5. En el primer intento, el 13
de julio de 1901, despegó, rodeó la torre, pero una falla del motor del globo
hizo que perdiera el control, chocando contra los árboles del parque Edmond de
Rothschild. El 8 de agosto lo
intentó de nuevo. En este segundo intento, contó con la presencia de la
Comisión Científica del Aeroclub de Francia, rodeó
la torre Eiffel y continuó su camino de vuelta al parque Saint-Cloud, como
exigía el desafío. Desafortunadamente, el dirigible comenzó a perder hidrógeno
y las cuerdas de suspensión comenzaron a ser cortadas por la hélice, cosa que
obligó a Santos Dumont a detener el motor. El globo cayó y chocó contra el
tejado del hotel Trocadero, causando una gran explosión. Santos Dumont se salvó
porque se amarró a la quilla del dirigible, quedando suspendido en el aire,
colgado del edificio del hotel; fue rescatado por los bomberos de París.
El 19 de octubre de 1901 convocó a los jurados del Aeroclub de
Francia, pero debido al mal tiempo, sólo llegaron 25, entre ellos el que
ofreció el premio, Henry Deutsch de la Meurthe. En 29 minutos y 30 segundos, el Número
6 realizó la prueba y
cruzó la línea de llegada. Sin embargo, hubo una polémica: la prueba había sido
alterada y el nuevo reglamento decía que el desembarque también debía haber
sido realizado dentro de los 30 minutos que exigía la prueba. Santos Dumont
había desembarcado de su dirigible en 30 minutos y 29 segundos. La polémica
continuó, hasta que el 4 de
noviembre, el Aeroclub de Francia decidió declararlo como el
vencedor. El premio de 129 000 francos que recibió, lo distribuyó entre su
equipo y los empleados que tenía en París. El presidente de Brasil, Campos Salles envió otro premio del mismo valor,
junto a una medalla de oro con su efigie y una alusión al escritor y poeta
portugués Camões: Por céus nunca dantes navegados. Por cielos
nunca antes navegados.
En 1902, Alberto I de Mónaco, le hizo una generosa
invitación para que continuara realizando sus investigaciones sobre el vuelo y
los globos en su Principado.
Le ofreció un hangar en la playa de "La Condamine" y todo lo que
fuese necesario para su comodidad y seguridad. Entre 1902 y 1903, fabricó otros
dirigibles; el Número 7 para realizar carreras, después el Número
9, obviando la construcción del Número 8 por superstición contra el número y el mes de agosto.
El dirigible Número 9 se hizo popular en París por ser
bastante pequeño en relación con otros dirigibles y por la buena cantidad de
demostraciones que Santos Dumont realizó en él; se dice que lo usaba para ir de
visita a la casa de sus amigos y descendía en las calles con él para luego
entrar a tomar algo en los cafés de París.
El 14 de julio de 1903, participó en
la conmemoración de la Toma de la Bastilla desfilando con su dirigible. En esa
celebración, Santos Dumont permitió conducir por primera vez a otra persona: la cubana Aída de Acosta. En junio de 1904, fue
a los Estados
Unidos para participar
en la carrera de dirigibles de Saint Louis;
desafortunadamente, sufrió la mano criminal de saboteadores, que dejaron
inservible al dirigible Número 7.
Santos Dumont continuó construyendo
dirigibles: el Número 10, con capacidad para doce
pasajeros. El Número 11 fue un bimotor que además tenía alas. El
Número 12 era semejante a
un helicóptero. En 1906, realizó experiencias con el Número
13 y en ese mismo año
construyó el Número 14 que utilizó para realizar los primeros
intentos de vuelo con su primer avión el 14-bis que inicialmente despegaba acoplado a
este dirigible.
En ese año fue instituida la Copa Archdeacon, para un
vuelo mínimo de 25 metros con un aparato más pesado que el aire y
autopropulsado. También fue instituido el Premio Aeroclub de Francia de 1500 francos para un vuelo de 100
metros con un aparato de iguales características a las del premio Archdeacon.
En el mes de abril de 1902, viajó a los Estados Unidos, donde visitó los
laboratorios de Thomas Alva Edison, en Nueva York y fue
recibido en la Casa Blanca de Washington por el entonces presidente de la
nación norteamericana Theodore Roosevelt.
El 23 de octubre de 1906, hizo un vuelo de 60 metros en el campo de Bagatelle,
conquistando la Copa Archdeacon, siendo considerada la primera vez que una
aeronave carreteó y despegó sin ningún tipo de ayuda y utilizando solamente sus
propias fuerzas. El 12 de noviembre de 1906, se reunió con Gabriel Voisin y Louis Blériot, quienes habían
construido una aeronave para competir. Santos Dumont les dio tiempo para que
pudiesen despegar, pero no lo lograron; él en su primer intento a las diez de
la mañana tampoco lo logró, pero en su cuarto intento realizó un vuelo de 220
metros estableciendo el primer récord de distancia, ganando el premio Aeroclub
de Francia. También construyó una aeronave Número 15 con alas de madera, una Número
16 que era mezcla de
dirigible y avión y la Número 17 y Número 18 que eran deslizadores acuáticos.
Descontento con los resultados de estos últimos prototipos, hizo una nueva
serie de aparatos de menor tamaño y más perfeccionados, llamados Demoiselles, que
iban del número 19 al 22.
El éxito de
los vuelos de Santos Dumont y el hecho de que jamás patentó sus inventos con la
intención de motivar las innovaciones aeronáuticas, incentivó a los ingenieros
e inventores a desarrollar nuevos proyectos. Voisin fabricó junto a Léon Delagrange un biplano que voló en Bagatelle en los meses de marzo
y abril de 1907. Bleriot también realizaba pequeños vuelos con sus modelos. El
2 de noviembre de 1907, Henri Farman superó
el record del 14-bis al volar 771 metros en 52 segundos a bordo de un avión
construido por Voisin. En septiembre, Santos Dumont, llevó a cabo experiencias
en el río Sena, con el Número
18 que era un deslizador
acuático. En 1909, se llevaron a cabo dos grandes eventos: la Semana de Champagne en la ciudad francesa de Reims, el cual fue el primer encuentro aeronáutico del
mundo, donde se disputaron varias pruebas con premios que sumaron los
doscientos mil francos y el Desafío de atravesar el Canal de la Mancha,
lanzado a todos los aviadores. En enero de ese año, Santos Dumont obtuvo la
primera licencia de aviador, autorizada por el Aeroclub de Francia.
El 25 de julio de 1909, Bleriot atravesó el Canal de la Mancha, convirtiéndose en un héroe
nacional para los franceses. Guillermo II, emperador de Alemania,
dijo entonces una frase que apareció impresa en varios periódicos: Inglaterra
ya no es una isla. Santos Dumont, en una carta, felicitó a Bleriot, su
amigo, con las siguientes palabras: Esta transformación de la geografía es una
victoria de la navegación aérea sobre la navegación marítima. Un día, tal vez,
gracias a usted, el avión atravesará el Atlántico. Bleriot entonces le
respondió: Yo no hice más que seguirlo e imitarlo. Su
nombre es para los aviadores una bandera. Usted es nuestro líder.
Santos Dumont comenzó a sufrir de esclerosis múltiple. Envejeció en apariencia y
se sintió cansado para continuar compitiendo con nuevos inventores en las
diversas pruebas. Terminó las actividades de su oficina en 1910 y se aisló de
la vida social parisina. En reconocimiento a sus conquistas, el Aeroclub de
Francia lo homenajeó con la construcción de dos monumentos: el primero, en 1910,
erguido en el campo de Bagatelle, donde realizó su histórico vuelo del 14-bis y
el segundo, en 1912, en Saint-Cloud,
en conmemoración del vuelo del dirigible Número 6, ocurrido en 1901. El 18 de
septiembre de 1909,
realizó su último vuelo en uno de sus aparatos, volando sobre una multitud, sin
colocar las manos en los comandos de la aeronave; llevaba dos pañuelos, uno en
cada mano, los cuales soltó cuando pasó sobre la multitud.
En agosto de 1914, Francia fue
invadida por las tropas alemanas. Era el inicio de la Primera Guerra Mundial. Los aeroplanos
comenzaron a ser usados en la guerra, primero para la observación de tropas
enemigas y después en combates aéreos. Los combates aéreos eran cada vez más
violentos, con el uso de ametralladoras y bombas. Santos Dumont vio de un
momento a otro cómo su sueño de ver a la Humanidad volando, se convertía en
pesadilla. Entonces comenzó la guerra de nervios del Padre de la Aviación.
Santos Dumont comenzó a dedicarse al
estudio de la astronomía,
residiendo en Trouville,
cerca del mar. Para eso usaba diversos aparatos de observación, que los vecinos
creyeron que eran artificios de espionaje para colaborar con los alemanes. Cayó
preso por esta acusación, pero el incidente fue aclarado y el gobierno francés
pidió disculpas formalmente. Su estado de salud empeoró y en 1915 decidió
retornar a Brasil. En ese mismo año participó en el 11º
Congreso Científico Pan-Americano en
los Estados Unidos, donde se abordó el tema del uso de la aviación como forma
de facilitar las relaciones entre los países de América. Pero el avión era
utilizado en ese momento para fines militares en la Primera Guerra. En los
Estados Unidos eran producidos 16 aviones militares por día.
Regresó al Brasil y sufriendo una depresión que iba a acompañarlo hasta sus
últimos días, encontró refugio en Petrópolis,
donde proyectó la construcción de su casona La Encantada: una casa con diversas
invenciones propias, como una ducha de agua caliente y una escalera donde se
debía pisar primero con el pie derecho. La casa es actualmente un museo.
Permaneció allí hasta 1922, cuando decidió visitar Francia llamado por unos
amigos. Nunca más estableció un sitio de residencia fijo. Permanecía algún
tiempo en París, São Paulo,
Río de Janeiro, Petrópolis y la Hacienda Cabangu en Minas Gerais.
En el año 1922, condecoró a Anésia Pinheiro Machado, que durante las
celebraciones del centenario de la independencia de Brasil, realizó el trayecto
Río de Janeiro-São Paulo en un avión. En ese mismo año, mandó construir una
tumba para sus padres y para sí mismo, en el Cementerio de San Juan Bautista,
en Río de Janeiro. La tumba es una réplica del Ícaro del parque Saint-Cloud en París.
En enero de 1926, apeló a la Sociedad de Naciones para que se impidiera la utilización
de los aviones como armas de guerra. Llegó a ofrecer diez mil francos para
quien escribiera la mejor obra contra la utilización de aviones en la guerra.
En ese mismo año, inventó un motor portátil para esquiadores, que facilitaba la
subida a las montañas. Fue probado por la campeona de esquí de Francia, la
señorita Porgés.
Ese año se internó en el sanatorio de
Valmont-sur-Territet en Suiza. En mayo de 1927, llegó a ser invitado por el
Aeroclub de Francia, para presidir el banquete en homenaje a Charles Lindbergh,
por la travesía a través del Atlántico, pero declinó la invitación debido a su
estado de salud. Pasó un tiempo de convalecencia en Glion, Suiza y después
regresó a Francia. Volvió a Brasil, en el barco Capitán
Arcona, en 1928. La ciudad de Río de Janeiro lo recibió festivamente.
Pero ocurrió un accidente cuando el hidroavión de la empresa Cóndor
Syndikat el cual llevaba
el nombre de Santos Dumont iba a darle la bienvenida, al sobrevolar el barco
donde estaba, se estrelló sin dejar sobrevivientes. El avión llevaba personas
notables del mundo de la ingeniería. Abatido, suspendió las festividades y
volvió a París.
En junio de 1930, es condecorado por
el Aeroclub de Francia con el título de Gran Oficial de la Legión de
Honor de Francia. En
junio de 1931 fue electo miembro de la Academia Brasilera de
Letras. También en 1931, estuvo internado en casas de salud en Biarritz,
y en Orthez en el sur de Francia. Antonio Prado Júnior, ex
alcalde de Río de Janeiro en esa época capital de Brasil, había sido exiliado
por la revolución de 1930 y huyó a Francia donde encontró a
Santos Dumont en delicado estado de salud, lo que lo llevó a entrar en contacto
con la familia y pedirle a su sobrino Jorge Dumont Villares que lo fuera a
buscar a Francia. De vuelta a Brasil, pasan por Araxá,
en Minas Gerais, Río de Janeiro, São Paulo y finalmente se instalaron en el
hotel la Plage en
Guarujá, en 1932.
En 1932 ocurrió la revolución constitucionalista,
en la que el estado de São Paulo se levantó contra el gobierno revolucionario
de Getulio
Vargas. Eso le incomodaba mucho a Santos Dumont, que realizó
llamados para que no hubiera una guerra entre brasileños. Pero el conflicto era
irrefrenable y los aviones atacaron el Campo de Marte, en São Paulo el 23 de julio de ese año. Posiblemente, sobrevolaron Minas, Goiás y la visión de los aviones en combate
pudo haber causado una profunda angustia en Santos Dumont, que ese día,
aprovechando la ausencia de su sobrino, quiso dar fin a su propia vida, aunque
aún hay dudas sobre la causa de su muerte. Tenía 59 años. No dejó descendencia.
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