PÚRPURA

PÚRPURA es el color complementario de los que se perciben como consecuencia de la foto recepción de una luz cuya longitud de onda dominante mide entre 555 y 565 nm. Se asemeja al color producido por la oxidación de la tinta de los moluscos del mismo nombre Stramonita haemastoma, Nucella lapillus, que son caracoles marinos.

Se trata de un color estándar, es decir que se encuentra normalizado en catálogos de colores e inventarios cromáticos. La denominación de color «púrpura» incluye al conjunto de las coloraciones similares al color estándar, purpúreas. A la derecha se proporciona una muestra del púrpura estándar.

Púrpura es también la denominación conjunta de las coloraciones púrpuras y purpúreas que se obtenían antiguamente mediante los tintes segregados por varias especies de caracoles marinos.

La palabra púrpura deriva del latín purpŭra, ‘molusco que produce un tinte violáceo, tinte obtenido del molusco, tela o vestido teñido con ese tinte’, que procede del griego jónico, con los mismos significados. El término griego, a su vez, se origina en una palabra semita que designaba al caracol marino con el que se elaboraba el tinte púrpura.

Se cree que los nombres de las antiguas regiones de Canaán y Fenicia pueden ser términos cognados para designar al color púrpura. Canaán podría derivar del vocablo acadio kinahhu ‘púrpura rojo’, mientras que Fenicia procedería del griego , ‘rojo oscuro’ o, ‘púrpura, escarlata’.

El color luz púrpura no puede ser generado por una sola longitud de onda lumínica, por lo cual no existe en el espectro de luz visible: es un color extra–espectral. Para que se produzca es necesaria una mezcla de longitudes de onda del color rojo y del color azul, o del rojo y del violeta.

Aunque el púrpura no se encuentra en el espectro de luz visible ni en el arco iris, sí aparece en la mayoría de los círculos cromáticos y en los espacios de color especialmente ideados para representar todos los colores posibles. En el diagrama cromático del espacio de color CIE 1931, por ejemplo, los púrpuras se localizan sobre una línea recta que conecta a los colores rojo y azul, y que cubre las cromaticidades que van desde el rojo purpúreo al púrpura azulado. Esta línea es conocida como «recta de los púrpuras».

Originariamente, la palabra «púrpura» aludía a la coloración de ciertos tintes para teñir telas, al color que aquellos producían y a las telas teñidas con los mismos. Estos tintes se elaboraban con las secreciones de varias especies de caracoles marinos, y en tiempos antiguos se produjeron en diferentes regiones del globo, aunque el lenguaje y los usos occidentales fueron influenciados en particular por la antigua industria del teñido con púrpura de la región del Mediterráneo.

Como los tintes eran difíciles de obtener, las telas teñidas de púrpura eran extremadamente costosas y su uso estaba restringido a quienes podían pagarlas. Eventualmente las prendas púrpuras adquirieron un valor simbólico, denotando nobleza: en tiempos de la Roma imperial, por ejemplo, solo el emperador tenía permitido llevarlas.

Vitrubio, en el siglo I a. C., relata que la coloración del tinte púrpura variaba entre azulada y rojiza, y atribuye esa variación al lugar de colecta de los moluscos con que se lo elaboraba; sin embargo, hoy se considera que la variación podía deberse al uso de diferentes especies de caracoles cada una de las cuales produce un color algo distinto, a la mezcla de los tintes con el propósito de obtener variantes de color o a otras particularidades del procedimiento de teñido. Durante la Edad Media la técnica para elaborar el tinte púrpura clásico se perdió, y este fue reemplazado por el rojo carmín que se obtenía del quermes, una especie de cochinilla. Las onerosas prendas de gala usadas por emperadores, nobles y altos funcionarios cambiaron así de color, pero no de nombre. Aún hoy, una de las acepciones de «púrpura» es «prenda de vestir, de este color o roja, que forma parte del traje característico de emperadores, reyes, cardenales, etc.»

De acuerdo con Philip Ball, durante toda la Antigüedad y la Edad Media el término latino purpure podía denotar tanto el color púrpura como un rojo oscuro.