CÁMARA DE LOS COMUNES

La Cámara de los Comunes del Reino Unido, en inglés, House of Commons, oficialmente, The Honourable House of Commons of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland in Parliament assembled; La Honorable Cámara de los Comunes del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte reunidos en el Parlamento, es la cámara baja del parlamento británico. Tiene su sede en el Palacio de Westminster.

El Parlamento británico tiene una segunda cámara: la cámara alta o Cámara de los Lores.

La Cámara de los Comunes es elegida democráticamente. Está conformada por 646 representantes elegidos por escrutinio uninominal mayoritario en los diferentes distritos electorales del Reino Unido por un período máximo de cinco años hasta que se disuelve el parlamento. A estos representantes se les denomina miembros del parlamento.

Desde 1902 todos los Primeros Ministros, salvo Lord Alec Douglas-Home en 1963 y Gordon Brown en 2007, han sido en algún momento representantes de los comunes. Además todos los ministros de los distintos gobiernos han sido elegidos entre miembros de la Cámara de los Comunes.

La Cámara de los Comunes fue establecida en el siglo XIV y ha existido de forma continua desde entonces. La Cámara de los Comunes en sus inicios tenía menos poder que la Cámara de los Lores, pero hoy es la cámara con mayores poderes legislativos del parlamento. Desde 1911 el poder legislativo de la Cámara de los Comunes excede el poder de la Cámara de los Lores, ya que a partir de dicha fecha se les suprimió a los lores el poder de rechazar las leyes conservando sólo la potestad de sugerir modificaciones. Además el Primer Ministro permanece en su cargo solamente mientras conserva el apoyo de los comunes y el gobierno del Reino Unido debe responder ante la Cámara de los Comunes cuando sus miembros lo estimen conveniente.

Su nombre formal es La honorable cámara de los honorables comunes del Reino Unido de la Gran Bretaña e Irlanda del Norte. El término comunes deriva de los comunes franceses normandos, refiriéndose a las comunidades geográficas y colectivas de sus representantes.

El archivo de la cámara de los comunes se encuentra en su propia biblioteca.

Hasta las reformas del siglo XIX, los distritos electorales tenían poca base en la población: los condados y las ciudades, cuyos límites no eran fijos en su mayoría, eran representados por dos miembros cada uno. La estructura censitaria de la población con derecho a voto y los privilegios de origen medieval hacía que ciertas regiones de Inglaterra muy escasamente pobladas eligieran igualmente a dos miembros del parlamento, lo cual garantizaba de facto que la elección de los mismos quedaba en manos de alguna única familia de notables censada en la zona, puesto que el censo electoral quedaba reducido a unas pocas personas; a estos distritos, a menudo asociados a antiguos burgos y ciudades venidas a menos desde la Edad Media, se los llamaba burgos podridos, y eran empleados por miembros de la nobleza y de la gentry como forma sencilla de asegurarse un escaño en el parlamento. Las reformas decretadas durante el siglo XIX, comenzando con la reforma de 1832, resultaron en una distribución más uniforme de los escaños, y la abolición de dichos burgos. Por otra parte, las reformas de 1885 suprimieron la mayoría de los distritos electorales que tenían dos representantes, los pocos que permanecieron fueron finalmente suprimidos en 1948. También se suprimieron los distritos electorales de las universidades, que permitían a universidades importantes como Oxford, Cambridge y universidades antiguas de Escocia tener representación en el Parlamento. Al día de hoy, cada distrito electoral elige solamente a un miembro del parlamento. Todavía subsiste una diferencia técnica entre los distritos electorales de un condado y los distritos electorales de una ciudad.

Los límites de los distritos electorales son determinados por cuatro comisiones permanentes e independientes; una para Inglaterra, otra para País de Gales, otra para Escocia, y una para Irlanda del Norte. El número de distritos electorales asignados a las cuatro zonas del Reino Unido se basa aproximadamente en la población, pero teniendo en cuenta ciertas regulaciones estatutarias. Inglaterra, el País de Gales, y Escocia deben tener un total de aproximadamente 613 distritos electorales, Irlanda del Norte entre 16 y 18 distritos electorales, y el País de Gales al menos 35 distritos electorales. Las Comisiones realizan revisiones generales de límites electorales cada 8 a 12 años, así como algunas revisiones interinas. Estas comisiones deben considerar los límites establecidos por el gobierno local aunque pueden introducir cambios para prevenir grandes disparidades en las poblaciones de los distintos distritos electorales. Las propuestas de las Comisiones encargadas de los límites deben tener aprobación parlamentaria, pero no pueden ser enmendadas por el parlamento. Luego de la próxima revisión de límites electorales, las Comisiones serán absorbidas en la Comisión Electoral que fuera creada en el año 2000. Actualmente, el Reino Unido se divide en 646 distritos electorales, con 529 en Inglaterra, 40 en País de Gales, 59 en Escocia, y 18 en Irlanda del Norte.

Las elecciones generales se realizan siempre que el primer ministro solicita al monarca la disolución del parlamento. El momento en que se produce la disolución es normalmente fijado por el primer ministro; sin embargo, un período parlamentario no puede durar por ley más de cinco años, a menos que se pruebe por ambas cámaras y reciba el consentimiento real por medio de una ley que amplíe la duración del parlamento. La Cámara de los Lores, conserva el poder excepcional de vetar dicha ley.

El primer ministro fija la fecha en que se realizará una elección general, pero tradicionalmente, se realiza un jueves. Se deben convocar elecciones generales una vez cada cinco años, pero las mismas pueden ser convocadas en cualquier momento dentro de ese período de cinco años. La costumbre ha establecido que se convoquen elecciones transcurridos cuatro años desde la última elección. Cada candidato debe presentar su formulario de nominación firmado por diez votantes registrados de su distrito electoral, y debe pagar un depósito de £500, monto que le es reintegrado en caso de que el candidato obtenga por lo menos el 5% de los votos emitidos. El propósito del depósito es desalentar a candidatos frívolos. Cada distrito electoral elige a un miembro, usando el sistema electoral escrutinio uninominal mayoritario, bajo el cual el candidato con más votos gana. No pueden presentar sus candidaturas a miembro de la Cámara de los Comunes los menores de edad, los miembros de la Cámara de los Lores, los presos, ni los enfermos mentales o los discapacitados psíquicos. Para votar, se debe residir en el Reino Unido, así como ser un ciudadano del Reino Unido, de un Territorio Británico de Ultramar, de la República de Irlanda, o de un país miembro de la Commonwealth. También, se permite a los ciudadanos británicos que viven en el exterior votar durante los 15 años siguientes a haber emigrado del Reino Unido. Ninguna persona puede votar en más de un distrito electoral.

Una vez que es elegido, el miembro del parlamento continúa en funciones hasta la próxima disolución del parlamento o hasta su muerte. La Cámara de los Comunes puede decidir expulsar a uno de sus miembros en caso de que el mismo haya incurrido en una falta de conducta seria o una actividad criminal. En estos casos, la vacante se puede ocupar mediante una elección parcial en el distrito electoral apropiado. Igualmente, un miembro del parlamento puede dimitir antes de completar su legislatura; en ese caso se procede a convocar elecciones anticipadas en su distrito. En ambos casos, se utiliza el mismo sistema electoral que el de las elecciones comunes. Como quiera que el mandato de un miembro no puede superar los cinco años, estas circunstancias han llevado en la práctica a la existencia de elecciones parciales en varios distritos electorales, que se celebran generalmente al mismo tiempo a mitad de legislatura –usualmente al cabo de 3 años de establecerse el nuevo parlamento–, a fin de uniformar el proceso electoral.

El término miembro del parlamento se utiliza normalmente para referirse solamente a los miembros de la Cámara de los Comunes, aun cuando la Cámara de los Lores es también una parte del parlamento. Los miembros de la Cámara de los Comunes pueden utilizar las siglas post-nominales “M.P.” Member of Parliament tras su nombre, como señal honorífica. El sueldo anual de cada miembro es de £59,095; los miembros pueden recibir sueldos adicionales por tareas que desempeñen en otras oficinas públicas. La mayoría de los miembros también poseen una asignación monetaria de entre £100,000 y £150,000 para cubrir los gastos de oficina: personal, franqueo, viajes, teléfono, etc. y también en el caso de los miembros que no viven en Londres para afrontar el coste de mantener un hogar en Londres.