El PEÑÓN
DE GIBRALTAR, es un macizo rocoso unido a la península ibérica por un istmo de arena, cortado a su
vez por un canal. Consiste en un promontorio monolítico de piedra caliza ubicado en el extremo suroeste de Europa en la península ibérica. Su cumbre posee una altitud de
426 m sobre el nivel del mar. El peñón está situado en el territorio
británico de ultramar de Gibraltar y limita al norte con Andalucía.
La propiedad de Gibraltar fue transferida al Reino de Gran Bretaña en 1713 mediante el artículo x del Tratado de Utrecht, tras la Guerra de Sucesión Española. La mayor
parte de la zona superior del Peñón es abarcada por una reserva natural donde
viven unos 250 macacos de
Gibraltar que son los
únicos primates que existen en estado salvaje en Europa. Los macacos, junto con
una red laberíntica de túneles, sirven como elemento de atracción de un gran
número de turistas.
El peñón de Gibraltar era una de las Columnas de Hércules y era conocido en épocas antiguas por
los romanos
como Mons Calpe, el otro pilar era el Mons Abyla o Jebel Musa del lado africano del estrecho de Gibraltar. En épocas antiguas
estos dos puntos marcaban el límite del mundo conocido, un mito de origen fenicio.
El peñón de
Gibraltar es un promontorio monolítico de piedra caliza. Esta formación geológica tuvo su origen durante
el período Jurásico hace unos 200 millones de años, cuando la placa tectónica africana chocó
con la placa euroasiática. El Mediterráneo se
convirtió en un lago que con el transcurso del tiempo se fue secando durante la crisis salina del Mesiniense. Posteriormente el océano Atlántico se
abrió paso a través del estrecho de
Gibraltar y
la inundación que produjo dio origen al mar Mediterráneo. El
Peñón forma parte de la cordillera Bética, una
cadena montañosa que se desarrolla en la zona sur oeste de la península Ibérica.
Actualmente, el peñón de Gibraltar
forma una península que penetra en el estrecho de Gibraltar desde la costa sur
de España.
Por su lado norte, el Peñón se eleva casi verticalmente desde el nivel del mar
hasta una altura de 411.5 metros en lo que se denomina Rock
Gun Battery. El punto más elevado del Peñón se encuentra a 426 metros
sobre el mar. Los acantilados a lo largo del borde este del Peñón caen hacia
una serie de pendientes de arena azotadas por el viento que se remontan a las glaciaciones,
cuando el nivel del mar era menor que el nivel actual y una planicie de arena
se extendía hacia el este desde la base del Peñón. Comparativamente su cara
oeste es menos empinada. Según estudios geológicos esto se debe a que la roca
carbonatada de la que se compone el peñón se encuentra cimentada sobre un
buzamiento calcáreo invertido que le aporta la forma.
El origen del Peñón parece estar
debido a un elevamiento tectónico, que parece haber sido continuo desde el Plioceno hasta la actualidad. A diferencia de
los materiales de la zona arcillosos y arenosos, el Peñón está formado por roca
calcárea. Esta roca calcárea solo se ha visto erosionada por el agua de lluvia
ya que no se ha podido filtrar agua subterránea debido a la condición de isla
del Peñón.
La calcita,
que es el material que conforma la piedra caliza,
se disuelve lentamente por acción del agua de lluvia. Este proceso a lo largo
del tiempo puede formar cuevas. Por ello, dado que el Peñón de Gibraltar está
constituido de piedra caliza, es natural que el mismo aloje más de 100 cuevas.
La cueva más prominente es la cueva de San Miguel que se encuentra a medio camino en la
cara oeste del Peñón, siendo una importante atracción turística.
La cueva de
Gorham se encuentra
cerca del nivel del mar en la cara este del Peñón. Se destaca porque
excavaciones arqueológicas realizadas en ella han encontrado evidencia de que neandertales utilizaron la cueva hace unos 30,000
años. Es de especial significación el hecho que los restos animales y vegetales
encontrados en esta cueva y otras próximas a ella muestran que los Neandertales
tenían una dieta muy variada.
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