YURI
Alekséyevich GAGARIN, fue un cosmonauta soviético. El 12 de abril de 1961, Gagarin fue el primer ser humano en viajar al espacio exterior a
bordo de la nave Vostok
Yuri nació en el pequeño pueblo de Klúshino
cerca de Gzhatsk en la provincia de Óblast de Smolensk, un 9
de marzo de 1934. Gzhatsk
se renombró como Gagarin en su honor en 1968. Sus padres, Alexey Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna
Gagarina, trabajaban en una granja colectiva. Aunque oficialmente sus padres fueron
descritos como "Sencillos
campesinos" por la propaganda soviética, su madre
era una ávida lectora de libros y su padre un talentoso carpintero. Yuri era el tercero de cuatro hermanos y su
hermana mayor fue la encargada de cuidarle mientras sus padres trabajaban.
Como millones de personas en la Unión Soviética, la familia Gagarin se encontró con la
ocupación de Alemania nazi durante
la Segunda Guerra Mundial. Después que un
oficial alemán ocupara la casa de los Gagarin, construyeron una pequeña choza
de barro donde se ocultaron un año y nueve meses hasta el final de la ocupación
extranjera. Sus dos hermanos
mayores fueron deportados a la Alemania nazi como mano de obra esclava en 1943, y no regresaron
hasta después de la guerra. En 1946, la familia se
trasladó a Gzhatsk.
Su profesor de matemáticas luchó con el Ejército Rojo del Aire durante la Gran Guerra Patria, un hecho que
impresionó al joven Gagarin. Según
su hija, Elena Gagarina, recordaba a menudo una vivencia de la
Segunda Guerra Mundial cuando un piloto soviético fue derribado sobre su
pueblo. Yuri junto a otros amigos lo rescataron y mantuvieron oculto de los
nazis hasta que otro amigo vino a buscarlo en otro avión. Este hecho según
Elena, lo marcó y desde entonces quiso ser piloto.
Yuri fue obrero en la industria metalúrgica hasta 1954, año en que se apunta
en el aeroclub de la ciudad de Sarátov.
Aprendió a pilotar un avión ligero, una afición que cada vez se hizo más
intensa. Al parecer era un gran seguidor del rugby ruso, y por ello quiso que
los reclutas de la Academia Gagarin practicas en el deporte del balón oval.
En 1955, tras finalizar sus estudios técnicos, entró en la Escuela
Militar de Pilotos de Oremburgo. Durante su estancia en la escuela conoció a
Valentina Goriácheva, con la que se casó en 1957 después
de conseguir sus alas de piloto. Este mismo año el gobierno soviético realiza
grandes hitos en la historia de la
aeronáutica adelantándose a los Estados Unidos poniendo
en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1, el 4 de octubre y
el 3 de noviembre poniendo
en órbita el Sputnik 2 con Laika, el primer ser vivo en el espacio. Poco después, en 1959, se presenta como candidato al arriesgado programa espacial
del gobierno soviético.
En 1960, el programa espacial soviético abrió un proceso de selección donde se
presentaron unos 3500 voluntarios,
todos pilotos de caza. Los veinte últimos recibieron una formación inicial y
después se escogió a un grupo de seis hombres. Finalmente Gagarin resulta
elegido como primer cosmonauta, y se le somete a una serie de experimentos y
pruebas para determinar su resistencia física y psicológica durante el vuelo.
Gagarin compitió en esta selección con German Titov y Grigori Nelyubov. Gagarin, sacó
mejores notas así como por sus algo mejores características físicas. Gagarin
medía 1,57 m 5 pies 2 pulg., una ventaja en la
pequeña cabina de la nave Vostok. Titov
en el primer vuelo al espacio se quedó como reserva por si fallaba Gagarin a
quien acompañó, también vestido con el traje de cosmonauta, hasta el cohete.
Tres meses después Titov se convirtió en el segundo piloto ruso en volar al
espacio, después del estadounidense Alan Shepard.
El miércoles 12 de abril de 1961, Gagarin se convirtió
en el primer ser humano que viajó al espacio en la nave Vostok 3KA-3, más
conocida como Vostok 1. Su nombre clave durante el vuelo fue Kedr,
es decir, pino siberiano, los operadores de tierra eran Zaryá
y Vesná Весна, primavera. Se sabe que el vuelo duró 108 minutos
en total: 9 minutos para entrar en órbita y luego una órbita alrededor de la Tierra. Mientras, todo lo que tenía que hacer
era hablar por radio,
probar un poco de comida -fue el primero en comer a bordo de una nave espacial-
con el objetivo de saber si un ser humano podía sentir y comportarse de manera
normal estando sin gravedad.
Los científicos no conocían con
certeza los efectos de la ingravidez, y la nave estuvo siempre bajo control
terrestre. En caso de emergencia contaba con todos los instrumentos de vuelo necesarios para el aterrizaje manual.
Gagarin estaba sujeto a un asiento
eyectable, por medio del cual saldría del módulo de la nave luego
del descenso, a una altitud de aproximadamente 7 kilómetros.
El vuelo del Vostok 1 comenzó a las
06:07 hora universal,
impulsado por un cohete de la serie Vostok-K desde
el Cosmódromo de Baikonur. Los controladores
de tierra no sabían si Gagarin había alcanzado una órbita estable hasta 25
minutos después del lanzamiento, justo cuando se dirigía hacia el lado no
iluminado de la Tierra y dejando atrás la Unión Soviética a través del Océano Pacífico. Cruzó en la madrugada el estrecho de Magallanes y durante el amanecer el vasto Océano Atlántico Sur. Después se activó el
sistema automático de la nave para alinear la cápsula y disparar los cohetes de
retroceso para así empezar el descenso, mientras cruzaba la costa occidental de Angola, a unos 8000
kilómetros de distancia del punto de aterrizaje.
Durante este punto crítico de reentrada atmosférica, se presentó el
problema más grave del vuelo. La nave debía de desprenderse de una parte si
quería reentrar exitosamente adoptando una orientación apropiada o terminaría
convertida en una gran bola de fuego. Durante 10 incómodos minutos, y sin poder
actuar, la cápsula giraba violentamente. Había fallado el sistema de suelta
automático y la vida de Gagarin peligraba. Por suerte, con el inmenso calor
generado durante la reentrada se debilitó el sistema de anclaje y se liberó la
cápsula con Gagarin en su interior. Mientras su descenso continuaba, cruzaba
los oscuros bosques y montañas del centro de África, luego el Sáhara, el río Nilo, Oriente Medio,
mientras continúa su descenso hacia el sudoeste de la actual Federación
Rusa. Preparado para iniciar la expulsión y ya cerca del Mar Negro,
se deshace de la cápsula a 7000 metros sobre la tierra.
Debido a un
error del sistema de frenado, no aterrizó en la región prevista a unos 110
kilómetros de Stalingrado, hoy Volgogrado, sino en la provincia de Sarátov. A
las 10:20 de aquel día, Gagarin, tras salir despedido de la cápsula del Vostok, aterrizó en paracaídas cerca
del pueblo de Smelovka, a unos 15 kilómetros de la ciudad de Engels. La campesina Anna Tajtárova de una granja
colectiva cercana y su nieta Rita, de seis años de edad, fueron las primeras
personas en encontrar a Gagarin. Llevaba un extraño traje
naranja y un casco blanco con unas grandes iniciales en rojo, CCCP las siglas
en ruso de la Unión de Repúblicas
Socialistas Soviéticas. «¿Vienes del espacio?», preguntó la anciana.
«Ciertamente, sí», dijo el cosmonauta que, para calmar a la campesina, se
apresuró a añadir: «Pero no se alarme, soy soviético». La primera medida inmediata del
gobierno soviético es su ascenso del rango militar de teniente segundo a mayor.
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