DÉSPOTA es un título bizantino que también se otorgaba en el Imperio latino, Imperio búlgaro, Imperio serbio e Imperio de
Trebisonda.
El término original griego despotēs significaba simplemente
"señor" y era el sinónimo de kyrios. Como el equivalente del
título latino dominus,
el término despotēs empezó a referirse al emperador
romano, ocasionalmente utilizado en lugares formales, como, por
ejemplo, monedas.
El título despotēs se otorgaba a los miembros de la casa
imperial. Esta tradición empezó con el futuro rey Bela III de Hungría, como el futuro yerno y
heredero del emperador bizantino, Manuel I
Comneno, en 1163. Según Gyula
Moravcsik, el título fue una simple traducción del título húngaro de Béla
"Úr" maestro o señor, pero otros historiadores creen que viene del
título romano dominus.
La mayoría de los despotēs fueron yernos de los emperadores
bizantinos, que acostumbraban proclamar a sus hijos mayores como comonarcas symbasileus. El título despotēs fue título cortés sin funciones ni
poderes militares ni administrativas específicas, a pesar de que disfrutaban el
honor más grande después del emperador.
Después de la Cuarta
Cruzada, el título pasó a utilizarse en los Estados sucesores del
Imperio bizantino, y lo otorgaba cualquier monarca que tenía el título
imperial, incluyendo los emperadores del Imperio
latino, del Imperio de Trebisonda, zares del Imperio búlgaro o del Imperio
serbio.
El título despotēs también podía ser otorgado por un
emperador a un extranjero noble por los lazos familiares o por servicios
prestados. Por ejemplo, en el Imperio de Trebisonda el título fue otorgado a
los herederos al trono, como diferencia con todos los demás cargos.
Son los
últimos 200 años cuando el título de déspota adquiere una connotación negativa.
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