Las NEBULOSAS son regiones del medio interestelar constituidas por gases principalmente hidrógeno y helio además de elementos químicos en
forma de polvo cósmico. Tienen una importancia cosmológica notable porque
muchas de ellas son los lugares donde nacen las estrellas por fenómenos de condensación y agregación de la materia; en otras
ocasiones se trata de los restos de estrellas ya extintas o en extinción.
Las NEBULOSAS asociadas con estrellas jóvenes se localizan en los
discos de las galaxias
espirales y en
cualquier zona de las galaxias
irregulares, pero no se suelen encontrar en galaxias elípticas puesto
que éstas apenas poseen fenómenos de formación estelar y están dominadas por
estrellas muy viejas. El caso extremo de una galaxia en la que muchas NEBULOSAS presentan intensos episodios de formación estelar se
denomina galaxia starburst.
Antes de la invención del telescopio,
el término «Nebulosa» se aplicaba a todos los objetos celestes de apariencia
difusa. Por esta razón, a veces las galaxias, conjunto de miles de millones de
estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad son llamadas
indebidamente NEBULOSAS; se trata de
una herencia de la astronomía del siglo XIX que ha dejado su signo en el lenguaje
astronómico contemporáneo.
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