El SOL es una estrella del tipo espectral G2 que se encuentra en el centro del Sistema Solar y constituye la mayor fuente de radiación electromagnética de este sistema planetario.
La Tierra y otros cuerpos incluidos otros
planetas, asteroides, metereoides, cometas y polvo orbitan alrededor del SOL.
Por sí solo, representa alrededor del
98,6 por ciento de la masa del Sistema Solar. La distancia media del Sol a la Tierra es de aproximadamente 149.600.000
kilómetros y su luz recorre esta distancia en 8 minutos y 19 segundos. La
energía del Sol, en forma de luz solar, sustenta a casi todas las formas de vida
en la Tierra a través de la fotosíntesis,
y determina el clima de la Tierra y la meteorología.
Es la estrella del sistema planetario en el que se
encuentra la Tierra; por tanto, es el
astro con mayor brillo
aparente. Su visibilidad en el cielo local determina, respectivamente, el día y la noche en diferentes regiones de diferentes
planetas.
En la Tierra, la energía radiada por el Sol es aprovechada por
los seres fotosintéticos,
que constituyen la base de la cadena
trófica, siendo así la principal fuente de energía de la vida. También aporta la
energía que mantiene en funcionamiento los procesos climáticos. El
Sol es una estrella que se encuentra en la fase denominada secuencia principal, con un tipo espectral G2, que se formó entre 4.567,9 y
4.570,1 millones de años y permanecerá en la secuencia principal
aproximadamente 5000 millones de años más. El Sol, junto con todos los cuerpos
celestes que orbitan a su alrededor, incluida la Tierra, forman el Sistema Solar.
El Sol se
formó hace 4.650 millones de años y tiene combustible para
5.500 millones más. Después, comenzará a hacerse más y más grande, hasta
convertirse en una gigante roja. Finalmente, se hundirá por su propio peso y se
convertirá en una enana blanca, que puede tardar un billón de años en enfriarse.
Se formó a partir de nubes de gas y polvo que
contenían residuos de generaciones anteriores de estrellas. Gracias a la metalicidad de
dicho gas, de su disco circumestelar surgieron,
más tarde, los planetas, asteroides y cometas del Sistema Solar. En el interior del Sol se producen
reacciones de fusión en las que los átomos de hidrógeno se transforman en helio, produciéndose la energía que irradia. Actualmente, el Sol
se encuentra en plena secuencia principal, fase
en la que seguirá unos 5000 millones de años más quemando hidrógeno de manera
estable.
Llegará un
día en que el Sol agote todo el hidrógeno en la región central al haberlo
transformado en helio. La presión será incapaz de sostener las capas superiores
y la región central tenderá a contraerse gravitacionalmente, calentando
progresivamente las capas adyacentes. El exceso de energía producida hará que
las capas exteriores del Sol tiendan a expandirse y enfriarse y el Sol se
convertirá en una estrella gigante roja. El diámetro puede llegar a alcanzar y sobrepasar
al de la órbita de la Tierra, con lo cual, cualquier forma de vida se habrá extinguido.
Cuando la temperatura de la región central alcance aproximadamente 100 millones
de kelvins, comenzará a producirse la fusión del helio en carbono
mientras alrededor del núcleo se sigue fusionando hidrógeno en helio. Ello producirá
que la estrella se contraiga y disminuya su brillo a la vez que aumenta su
temperatura, convirtiéndose el Sol en una estrella de la rama horizontal. Al agotarse el helio del núcleo, se iniciará una
nueva expansión del Sol y el helio empezará también a fusionarse en una nueva
capa alrededor del núcleo inerte -compuesto de carbono y oxígeno y que por no
tener masa suficiente el Sol no alcanzará las presiones y temperaturas
suficientes para fusionar dichos elementos en elementos más pesados- que lo
convertirá de nuevo en una gigante roja, pero ésta vez de la rama asintótica
gigante y
provocará que el astro expulse gran parte de su masa en la forma de una nebulosa planetaria,
quedando únicamente el núcleo solar que se transformará en una enana blanca y,
mucho más tarde, al enfriarse totalmente, en una enana negra. El Sol no llegará a estallar como una supernova al no tener la masa suficiente para ello.
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