OCEANÍA

OCEANÍA es un continente insular de la Tierra constituido por la plataforma continental de Australia, las islas de Nueva Guinea, Nueva Zelanda y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Melanesia, Micronesia y Polinesia. Un sector de los expertos considera que Insulindia también forma parte de Oceanía. Todas estas islas están distribuidas por el océano Pacífico. Con una extensión de 9 008 458 km², se trata del continente más pequeño del planeta.

En otros modelos continentales, por ejemplo en los de habla inglesa, se usa Australia continente en lugar de Oceanía, pero en este caso su definición no incluye las islas del Pacífico.

El origen del nombre Oceanía fue acuñado por el geógrafo Conrad Malte-Brun en 1812; Océanie proviene del griego okeanos 'océan'.

Los primeros pobladores humanos de Oceanía procedían del sureste de Asia: de ellos descienden los actuales papúes y nativos australianos. A esta primera oleada humana siguió la de los austronesios, también de origen asiático, que se extenderían hacia el este hasta la Isla de Pascua. Tanto la migración pre-austronesia como la posterior inmigración austronesia se dieron en oleadas diferentes que abarcaron diversos varios milenios en completarse. Hace 18 mil años Nueva Guinea y Australia formaba una única masa de tierra poblada por seres humanos, posteriormente la subida del nivel del mar aisló a las poblaciones en tres grupos Nueva Guinea, Australia y Tasmania además de algunas pocas islas menores. Dichas poblaciones evolucionaron separadamente bajo condiciones ecológicas divergentes y desarrollaron patrones culturales independientes. Por otra parte la presencia austronesia en Oceanía está testimoniada arqueológicamente ya en el milenio II a. C., cuando ocupaba básicamente regiones dentro de Melanesia, aunque las últimas islas importantes en ser colonizados fueron alcanzadas durante el primer milenio d. C.

En el 950 d. C. el Imperio Tu'i Tonga dominó la mayoría de las islas de Oceanía, en sus comienzos los reyes lograron deshacerse del dominio extranjero y consolidó el poder del imperio en lo que hoy es Tonga. Cerca al año 1200 comenzó su expansión que se dio hasta, aproximadamente el 1500. El imperio conquistó lo que hoy en día se conoce como Fiyi, partes de Samoa y otras islas de la polinesia como las Islas Cook y Niue. La gran habilidad para construir canoas y el buen sistema aplicado a las invasiones facilitó que Tu'i Tonga se estableciera en más islas aún.

Cercano al año 1500 se desataron muchos problemas en la realeza del imperio que debilitó su figura en las colonias, que consiguieron mucha autonomía de la corona real y el poder central. En 1799 fue asesinado Tuku'aho, el rey que poseía el poder en ese momento, lo que desató una terrible guerra civil. Ya con la presencia europea la guerra civil terminó de devastar a los dos bandos, dejando al imperio diezmado en manos de la corona británica.

Los españoles, con Fernando de Magallanes al frente de la expedición que circunnavegaría el mundo por primera vez, descubrieron las Marianas y otras islas de Oceanía. Magallanes moriría posteriormente en las Filipinas. Poco después exploraron la región los portugueses: En 1525 descubrieron las Carolinas y, al año siguiente, Nueva Guinea. Los neerlandeses recorrieron en 1642 el litoral de Australia y descubrieron Tasmania, las islas Tonga, Fiyi y Bismark. Entre tanto, desde Acapulco México y el Callao Perú partieron expediciones españolas que hallaron numerosas islas del Pacífico.

En el siglo XVIII fueron los británicos y los franceses los que exploraron la región. Entre 1764 y 1770, los británicos recorrieron Tahití, Samoa, Salomón y Nuevas Hébridas. James Cook, entre 1768 y 1779, llegó a las islas de la Sociedad, Nueva Zelanda, las Marquesas, Nuevas Hébridas y Hawái. Los franceses exploraron las islas paralelamente a los británicos. Todos estos viajes determinaron el reparto de Oceanía entre Gran Bretaña, Francia y otros países.

En 1831, Jules Dumont d'Urville dividió las islas de Oceanía en Melanesia, Micronesia, Insulindia y Polinesia, las cuales conjuntamente con Australia conforman la división tradicional.