Los PITONES Pythonidae, son una familia de
serpientes constrictoras propias del paleo trópico.
Otras fuentes consideran este grupo una subfamilia de
la familia de las boas Boidae subfamilia Pythoninae.
Las pitones
se pueden distinguir de las boas en que tienen dientes en el premaxilar, un pequeño hueso en la parte frontal de la mandíbula superior.
La mayoría
de las boas dan a luz crías vivas, mientras que las pitones ponen huevos. A algunas especies de boas de arena se les llama
erróneamente pitones.
Las pitones, igual que sus parientes
cercanas las boas, son serpientes constrictoras, y por definición, no venenosas.
Normalmente atacan, emboscadas, a animales
que pasan cerca. Matan a sus presas por asfixia, agarrándola primero con la
boca y enrollando rápidamente su cuerpo alrededor de ellas.
Una vez así, se ejercen presiones
altas sobre las costillas y pulmones de su presa, que de este modo no pueden inhalar.
A pesar de que la presa puede sufrir
también problemas de circulación, especialmente si la serpiente presiona mucho
alrededor de su cuello, la muerte por asfixia se produce habitualmente mucho
antes.
En contra de la creencia popular,
estas serpientes tampoco estrujan o aplastan a sus presas, y cuando matan a una
de tamaño normal, en la gran mayoría de los casos la presión que ejerce la
serpiente no es suficiente para romper ningún hueso.
Gran parte de las pitones se alimentan
de animales de "sangre caliente", como pájaros y mamíferos,
aunque se sabe de especies que capturan también otros reptiles incluyendo otras serpientes, anfibios y peces.
El tamaño de las presas varía
enormemente, pero suelen ser de pequeño tamaño las especies grandes consumen
animales del tamaño de un gato doméstico. Las presas grandes están
también a su alcance; algunas especies asiáticas de gran tamaño pueden matar cérvidos adultos, y se ha señalado que la pitón
de Seba se alimenta ocasionalmente de gacelas.
Las pitones, como el resto de las
serpientes, engullen completamente a sus presas y la digestión dura varios días. Si la presa es de
gran tamaño, puede requerir incluso varias semanas.
A pesar del tamaño de algunas
especies, el ser humano se encuentra fuera del tamaño habitual
de sus presas, por lo que generalmente son inofensivas, excepto si se las
asusta o provoca. Las hembras pueden comportarse de forma más agresiva si están
protegiendo los huevos. Por el contrario y de forma desproporcionada en
relación al peligro que suponían, el hombre ha cazado incesantemente a las
pitones hasta llevar a algunas especies, como la pitón india al borde de la extinción.
A
diferencia de las boas, las pitones son ovíparas ponen huevos. Agrupan la
puesta y se enroscan alrededor para controlar la temperatura.
Al ser
animales ectodermos no
pueden incubar a sus huevos con su temperatura corporal habitual.
Para elevarla, contraen espasmódicamente su cuerpo a modo de escalofrío
alrededor de la puesta.
Este es uno
de los pocos comportamientos parentales documentados en serpientes. Pueden
vivir hasta 35 años.
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