PIRAÑA

Se denomina habitualmente PIRAÑAS a varios peces carnívoros u omnívoros de agua dulce que viven en los ríos de Sudamérica. La denominación incluye algunas o todas las especies de varios géneros dentro de la subfamilia Serrasalminae, la cual también incluye peces herbívoros. Las pirañas miden, normalmente, entre 15 y 25 cm de longitud, aunque se han encontrado ejemplares que superan los 34 cm.

Son popularmente conocidas por sus afilados dientes y por su insaciable y agresivo apetito por la carne. En Venezuela también se les suele llamar «caribes», debido a su voracidad en alusión a un pueblo indígena de costumbres antropofágicas.

Habitan en cuerpos de agua dulce de todos los países de Sudamérica, con excepción de Chile. Su presencia es especialmente destacada en toda la Amazonia, Brasil, el Orinoco, Venezuela, Colombia, las Guayanas y Paraguay. También habitan en Argentina, Bolivia, Ecuador, Perú y Uruguay.

Según algunos, «piraña» es una palabra que proviene del guaraní, donde pirá significa ‘pez’, y añá es un genio del mal, sincretizado con el diablo.

Otra interpretación que considera al vocablo de origen guaraní lo hace derivar de pirá ‘pez’, y derai ‘diente’; debido a que en guaraní no se repiten sílabas, el compuesto daría pira'ai, que, castellanizado, derivaría en «piraña».

Otros atribuyen el origen del nombre al tupinambá, idioma afín al anterior, donde pirá significa también ‘pez’, y anhá hace referencia a los dientes; es decir, «pez dientudo».

Al contrario de lo que el cine ha divulgado, las pirañas no suelen atacar a los humanos, correspondiendo los escasos ataques registrados a los especímenes del género Pygocentrus pirañas de vientre rojo.

Las causas por las que se puede dar un ataque son la presencia de sangre en el agua ya que tienen un agudo sentido del olfato, el chapoteo de una posible presa o, en algunos casos, la temporada de cría, que obliga a las pirañas a proteger su descendencia. Los nativos se bañan tranquilamente en las aguas frecuentadas por estos peces, siendo la piraña un alimento cotidiano entre las poblaciones locales.

Las últimas investigaciones sobre especímenes de Serrasalmus brandtii y Pygocentrus nattereri se han realizado en el lago Viana, el cual se forma durante la época de lluvias, cuando el río Pindare afluente del río Mearim, en el estado de Marañón, Brasil se desborda. Los datos recogidos demuestran que estas especies de pirañas, en algunos momentos de su vida, comen vegetales, por lo que puede decirse que no son estrictamente carnívoras.