ZOOLÓGICO

Un ZOOLÓGICO o zoo es una instalación en la que se exhiben animales dentro de los recintos expuestos al público y en las que también pueden ser criados.

El término jardín zoológico se refiere a la zoología, el estudio de los animales, un término que se derivan del griego zωο zoo: "animal" y λóγος lógos: "estudio". Actualmente el número de colecciones de animales abiertas al público en todo el mundo supera los 1.000, alrededor del 80 por ciento de ellos en las ciudades.

En su inauguración en 1828, el Zoológico de Londres se catalogó a sí mismo como una «casa de fieras» o «jardín zoológico». La abreviatura «zoo» comenzó a usarse por primera vez en una impresión hecha en Reino Unido aproximadamente en 1847, para referirse al Zoo de Clifton. Sin embargo, no fue sino dos décadas después que se popularizó, a causa del impacto cultural de la canción «Walking in the Zoo on Sunday» interpretada por el artista music hall Alfred Vance. En Estados Unidos, el término «parque zoológico» fue usado para instalaciones más amplias ubicadas en Washington, D.C. y en Nueva York, abiertas en los años 1890.

Colecciones de animales y parques zoológicos aparecen ya en la civilización china y la egipcia, a la vez que a lo largo de la historia todas las civilizaciones que se han ido desarrollando han dejado de una u otra manera pruebas de la relación hombre-animal.

Los primeros zoológicos fueron en realidad colecciones privadas de animales exóticos vivos, colecciones en su mayoría pertenecientes a reyes. En ese sentido el primer zoo del mundo fue la ménagerie royale de Versailles «casa de fieras real de Versailles», concebida por Luis Le Vau para Luis XIV e inaugurada en 1664. El primer zoológico moderno fue el Zoológico de Viena, inaugurado en 1765. Tres décadas después, en 1793, la revolución francesa disolvía la casa de fieras de Versailles y reinstalaba los animales en un nuevo zoo, abriendo de este modo al público el que hoy en día está considerado como el segundo zoo más antiguo del mundo, la ménagerie «casa de fieras» del Jardín de Plantas, en París, regida desde entonces por el Museo Nacional de Historia Natural de Francia. Con el tiempo, en 1934, este museo nacional francés abrió un zoo más grande, en el límite municipal de París, el zoológico de París, que desde entonces se convirtió en el zoo oficial de la ciudad, aunque la antigua casa de fieras del Jardín de Plantas nunca fue cerrada y sigue abierta todavía hoy en día, completándose de este modo mutuamente con el zoo oficial.

El Zoológico de Central Park fue inaugurado en Nueva York en 1864. Es el más antiguo de Estados Unidos y cuenta con una de las mayores colecciones del mundo. Ciudades como San Luis Misuri, Bombay, Tokio, Madrid, Roma, Berlín, San Diego, Chicago, Filadelfia o Múnich albergan colecciones de gran importancia. En Latinoamérica algunos de los más importantes son el Buin Zoo y Zoológico Nacional en Chile, el Parque de las Leyendas en Perú, el Zoológico de Chapultepec, el Zoológico Miguel Álvarez del Toro y el Zoológico Guadalajara en México, el Zoológico Mate caña y el Zoológico de Cali en Colombia, el Zoológico de Buenos Aires en Argentina, el Zoológico El Pantanal en Ecuador y el Zoológico La Aurora en Guatemala.

Con el tiempo, la misión de los zoológicos ha pasado de ser la mera exposición de animales exóticos al estudio científico de los animales (el zoológico de Londres fue el primer zoológico científico del mundo, inaugurado en 1828) y, más tarde, la cría en cautividad y en particular la protección de especies en peligro de extinción o incluso ya extinguidas en estado salvaje, como el cóndor de California, el ganso de Hawái, el ibis eremita y e loso panda.

En un zoológico, los animales habitan en recintos diseñados de tal forma que se asemejen a sus hábitats naturales, o que permitan el desenvolvimiento de patrones de comportamiento estables, para garantizar su bienestar. En el caso de las especies nocturnas —aquellas que son más activas durante la noche—, se construyen edificios especiales que proveen de luces tenues blancas o rojas durante el día para que los animales estén activos y puedan ser observados por los visitantes, y de luces más brillantes por la noche para que duerman. Respecto a los animales que viven en ambientes extremos, como por ejemplo los pingüinos, es necesario su alojamiento en estructuras con condiciones climáticas específicas. Hay un tipo de recinto para cada especie, desde los insectos y aves hasta los reptiles, mamíferos y criaturas acuáticas. Algunas instalaciones se adecuan inclusive para que los visitantes puedan entrar y tocar a animales que no son violentos, bajo la condición de que se mantengan durante el recorrido en un camino previamente identificado, y que no alimenten o muestren siquiera  alimentos a los animales.

La mayoría de los zoológicos modernos mantiene a los animales encerrados en reproducciones reducidas de sus hábitats naturales. Estos microambientes deben ser lo suficientemente grandes como para permitir el ejercicio y privacidad del animal. Algunos diseños modernos tienen en consideración tanto la comodidad del animal como la facilidad de los visitantes para observarlos, evitando que los animales se enteren de ello. Para esto son utilizados algunos trucos como vidrios polarizados detrás de un refugio del sol.

En muchos jardines zoológicos hay edificios especiales para animales nocturnos, donde es proyectada una luz tenue y rojiza durante el día a para que el animal esté activo durante las visitas y una luz intensa durante la noche para garantizar el sueño del animal.