La ANTÁRTIDA también denominada Antártica en Chile o continente
antártico, es el continente en el cual se encuentra el Polo Sur.
La definición tradicional coincide con la definición política, en la cual la
Antártida comprende los territorios al sur del paralelo 60° S, los que
están bajo el Tratado Antártico. Atendiendo más a la geografía física, el límite estaría en la Convergencia Antártica, incluyendo
entonces también a las islas Georgia del Sur, Sándwich del Sur, la isla Bouvet,
el archipiélago de Kerguelen y las islas Heard y McDonald. Tiene una forma
casi circular de 4500 km
de diámetro de la que sobresale una angosta península en forma de ese,
proyectada hacia el extremo austral de Sudamérica.
Conocido también como «sexto
continente», es, si se toma el nivel superficial sobre el nivel del mar actual
promedio de suindlandsis, el
continente más elevado de la Tierra,
con una altitud promedio de 2000 msnm. Alberga alrededor
del 80 % del agua dulce del planeta. Es también el continente
con el promedio de humedad más bajo de la Tierra y el de temperatura promedio
más baja.
El punto más alto del continente es el macizo Vinson,
con 4900 msnm. El monte Erebus es un volcán activo de la Antártida situado en la
costa oriental de la isla de Ross.
Su elevación es de 3794 msnm.
La mayor parte de la Antártida se
encuentra cubierta por un gigantesco indlandsis;
el espesor promedio del hielo que cubre el continente es de 2500 m; el
máximo espesor registrado es de 4776 m, en la Cuenca Astrolabio de la Tierra Adelia (69°54′S 135°12′E),
lo que equivale a casi 5 km de hielo sobre algunos lugares de la
estructura rocosa de la Antártida. El indlandsis o casquete glaciar de la Antártida
supone aproximadamente el 90 % de la criósfera del planeta Tierra.
En ciertas zonas, el manto glaciar
supera ampliamente los límites del continente, formando extensas «barreras de
hielo» permanente sobre las grandes bahías del océano Glaciar Antártico. Las más
importantes son las barreras de Ross, de Ronne, de Filchner y de Larsen, aunque de esta última solo
persiste la porción más austral denominada "Larsen C" —las secciones
A y B de esta barrera colapsaron en 1995 y 2002, respectivamente, debido al
incremento de la temperatura a lo largo de toda la península Antártica; a causa
de este mismo factor, la sección C o supérstite de la barrera Larsen, entre
1996 y 2012, ha perdido en promedio 4 metros de hielo en su parte sumergida y
1 m en su parte emergida por lo cual probablemente también se licúe hacia
2020—. En ciertas zonas de
contacto del límite exterior de las mencionadas barreras se forman zonas de
aguas oceánicas superficiales relativamente cálidas, llamadas polinias. Este fenómeno se debe a la
ascensión de las corrientes relativamente cálidas sumergidas en la Convergencia
Antártica, que, al chocar con estas barreras, se encuentran forzadas a subir.
Una de las polinias más conocidas es la que se ubica en el sureste del mar de
Weddell .
La Antártida es el cuarto continente
más grande, después de Asia, América y África,
con 14 000 000 km². Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi
completamente al sur del círculo polar antártico.
Su extremo norte en la península
Antártica se encuentra a solo 940 km del Cono Sur de Sudamérica, mientras que las distancias de las
costas más cercanas respecto a África son de 3800 km, de Tasmania2530 km,
de Australia unos 3135 km y de Nueva Zelanda 2200 km.
Se divide en Antártida Occidental o Menor, más pequeña, y Antártida Oriental o Mayor, el resto del continente.
Ambas zonas se encuentran parcialmente separadas por una escotadura que se
ubica entre el mar de
Weddell y el mar de Ross;
tal escotadura es llamada Antártida Hundida y se trata de una gran cuenca subglacial
delimitada por los Antartandes y
los montes
Ellsworth al oeste y
los montes Transantárticos al este, así como por la Meseta Polar
en el sur. Se ha hipotetizado que, en efecto, gran parte de la llamada
Antártida Hundida se encuentra algunos metros bajo el nivel del mar debido al
enorme peso de la calota glacial, que tiene espesores de más de 2000 m. Al
este del mar de Ross y al oeste del mar de Weddell, los dos mares más
importantes y que más penetran hacia el Polo Sur, el resto del continente.
Destaca la península Antártica, en la Antártida
Occidental, al sur del continente americano.
El Polo Sur de Inaccesibilidad se ubica en la Antártida,
relativamente cerca del Polo Sur geográfico. Este Polo de Inaccesibilidad es el
más inaccesible de todos los del planeta Tierra y se ubica en las coordenadas (82°58′S 54°40′E).
A una altura de 3718 msnm, en sus adyacencias se ha ubicado la base rusa Vostok.
La Antártida es uno de los seis continentes de la Tierra. Está situada sobre el
Polo Sur y representa casi el 9 % de las tierras emergidas. Su superficie
real se encuentra rebasada por el indlandsis,
la espesa capa de hielo que la cubre. Se calcula que el volumen del indlandsis llega a 20 millones de km³, y el
espesor a 2438 m; promedio sobre el nivel del mar por eso solo los picos
más elevados sobresalen entre la superficie helada.
Por su extensión, la cordillera más
prolongada es la de los montes Trasantárticos, aunque las mayores
altitudes se registran en los Antartandes, especialmente en el ramal macizo Vinson.
Entre los Antartandes (los
cuales se encuentran ubicados casi en las costas más occidentales y recorriendo
la península Antártica) y los montes Trasantárticos, se ubican cordilleras
intermedias como los montes
Pensacola y los montes
Ellsworth. Ya en las proximidades del Polo Sur se eleva la meseta Polar,
que tiene como anexo una importante cordillera casi totalmente cubierta por el
hielo: la cordillera Gamburtsev.
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