EDMUND PERCIVAL HILLARY

Sir EDMUND PERCIVAL HILLARY, nació en Tuakau el 20 de julio de 1919. Murió en Auckland Nueva Zelanda, el 11 de enero de 2008, fue un montañista, piloto y explorador neozelandés, famoso por haber sido el primero en llegar a la cima del Everest y regresar con vida de ella, el 29 de mayo de 1953, acompañado del sherpa Tenzing Norgay.

Nacido al sur de Auckland, Hillary acudió a una escuela que se encontraba a dos horas de camino. El joven Hillary solía pasar estas horas de trayecto leyendo. Creció siendo un niño tímido que buscó refugio en los libros. A los 16 años se despertó su interés por la escalada tras una excursión escolar a Ruapehu.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue miembro de la Real Fuerza Aérea Neozelandesa. Voló como navegante en un hidroavión PBY Catalina en el Pacífico Sur. En 1945 fue enviado a Fiyi y las Islas Salomón, donde en un accidente sufrió graves quemaduras, después de lo cual fue repatriado a Nueva Zelanda.

Formó parte de una expedición al Everest en 1951 que resultó un fracaso antes de unirse en 1953 a la exitosa expedición británica.

Escaló otros 10 picos en el Himalaya en posteriores visitas en 1956, 1960,  1961, 1963 y 1965. También alcanzó el Polo Sur formando parte de la Expedición Trans-Antártica de la Commonwealth el 4 de enero de 1958, siendo la tercera expedición en llegar al Polo por tierra —tras Roald Amundsen en 1911 y Robert Scott en 1912— y la primera en conseguirlo haciendo uso de vehículos.

El avión en que viajaban su primera esposa, Louise, y su hija, Belinda, se estrelló en Katmandú en 1975. Se casó en segundas nupcias con June Mulgrew, viuda de un amigo, en 1989. Su hijo Peter Hillary es también un aventurero y ha escalado el Everest dos veces.

Dedicó gran parte de su vida a ayudar al pueblo sherpa de Nepal a través de una fundación a la que dedicó sus energías. Gracias a esta fundación se han construido escuelas y hospitales en las remotas regiones del Himalaya. Durante la década de los 80s fue el Alto Comisionado de Nueva Zelanda para la India, equivalente al cargo de embajador.

En ocasión de la celebración del 50 aniversario de la primera ascensión al Everest, el gobierno del Nepal nombró ciudadano de honor a Edmund Hillary y le concedió una celebración especial que se celebró en Katmandú. Hillary fue el primer extranjero que recibió un honor de este tipo del pueblo nepalí.

En 2008 el aeropuerto de Lukla en las proximidades del Everest fue renombrado Tenzing-Hillary.

Edmund Hillary falleció en Auckland el 11 de enero de 2008 a los 88 años de edad de un ataque al corazón.