La MORSA es un pinnípedo muy grande y robusto, con una piel de color
marrón. La piel está cubierta de pelo grueso corto. Las características más
distintivas de la morsa son los colmillos grandes (dientes caninos superiores
agrandados de hasta 1,5 m). Las subespecies Orrosmarus del Atlántico miden unos
300 cm y pesan unos 1.200 kg. Las hembras miden 250 cm y pesan 750 kg. La morsa
del Pacífico Ordivergens es un poco más grande. La morsa es un animal social,
formando grupos mixtos de hasta 2.000 ó más durante la alimentación y la
migración. Durante la época de reproducción, los machos más grandes defienden
los harenes. Se alimentan de moluscos y crustáceos.
En cuanto al tamaño, es diferente según las subespecies. Las
morsas del Pacífico son ligeramente mayores: los machos pesan entre 800 y
1700 kg y tienen una longitud de entre 2,7 y 3,6 m, en tanto que las
hembras pesan entre 400 y 1250 kg y miden entre 2,3 y 3,1 m. Entre
los pinnípedos, sólo algunos elefantes
marinos alcanzan un tamaño mayor.
Tienen
una piel muy gruesa, de entre 2 y 4 cm de espesor. La piel de los machos
presenta a menudo grandes nódulos, que no aparecen en las hembras. Dado que
aparecen en la época de la pubertad, parece ser que se trata de una
característica sexual secundaria. El pelo recubre todo el cuerpo, a excepción
de las aletas. Los machos
mudan el pelo anualmente, entre junio y agosto, en tanto que las hembras pueden
tardar aún más tiempo en mudarlo. El pelaje de la morsa cambia de color con la
temperatura: en el agua tienen un color gris pálido, casi blanco, en agua fría,
pero adquieren una tonalidad rosada en aguas templadas, debido a la dilatación
de los vasos sanguíneos de la piel y el incremento de la circulación.
Tanto
los machos como las hembras poseen dos grandes colmillos que pueden
alcanzar un metro de longitud y que constituyen su rasgo más distintivo. Sus
extremidades son aletas, que carecen de pelo y están provistas de una piel
gruesa y rugosa, que les facilita la movilidad en tierra.
Se
han encontrado fósiles de odobénidos, similares a las morsas actuales, que
datan del Mioceno medio, hace unos 14 millones de años.
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