María Salomea Skłodowska-Curie, conocida habitualmente como MARIE CURIE nació en Varsovia, Zarato de
Polonia el 7 de
noviembre de 1867. Murió en Passy, Francia, el 4 de julio de 1934, fue una química y física polaca,
nacionalizada francesa.
Pionera en el campo de la radiactividad,
fue, entre otros méritos, la primera persona en recibir dos Premios Nobel en distintas especialidades, Física y
Química, y la primera mujer en ser profesora en la Universidad de París.
Nació en Varsovia Zarato de
Polonia, Imperio ruso,
donde vivió hasta los 24 años. En 1891 se trasladó a París para continuar sus estudios. Fundó el Instituto
Curie en París y en Varsovia. Estuvo casada con el físico Pierre Curie y fue madre de Irène Joliot-Curie también galardonada con el Premio
Nobel, junto a su marido Frédéric Joliot-Curie, y de Eva Curie.
Marie Sklodowska nació el 7 de
noviembre de 1867 en Varsovia. Era la quinta hija de Władysław Skłodowski,
profesor de enseñanzas medias en Física y Matemáticas al igual que su abuelo, y
de Bronisława Boguska, quien fue maestra, pianista y cantante.
Marie era la menor de cinco hijos:
Zofia 1862,
Józef 1863,
Bronisława 1865,
Helena 1866
y finalmente ella, Marie 1867. En aquel tiempo, la mayor parte de Polonia estaba ocupada por Rusia, que, tras varias
revueltas nacionalistas sofocadas violentamente, había impuesto su lengua y sus
costumbres. Junto con su hermana Helena, Marie asistía a clases clandestinas
ofrecidas en un pensionado en las que se enseñaba la cultura polaca.
Sus primeros años estuvieron marcados
por la muerte de su hermana Zofia como consecuencia del tifus y, dos años más tarde, la de su madre
a causa de una tuberculosis.
Esos eventos hicieron que Marie perdiera la fe en la religión católica romana y
se volviera agnóstica.
En 1891 Marie se inscribe en la Facultad de
Ciencias Matemáticas y Naturales de la Universidad de la Sorbona. A partir de ese
momento, Marie pasó a llamarse Marie Sklodowska. A pesar de tener una sólida
base cultural adquirida de forma autodidacta, Marie tuvo que esforzarse para
mejorar sus conocimientos de francés, matemáticas y física, para estar al nivel
de sus compañeros.
En 1893 consigue la licenciatura de Física y
obtiene el primer puesto de su promoción; en 1894 también se licencia en Matemáticas, la
segunda de su promoción. Para financiarse sus estudios de matemáticas, Marie
aceptó una beca de la Fundación Alexandrowitch,
que le fue otorgada gracias a una conocida llamada Jadwiga Dydyńska. El dinero
de la beca 600 rublos fue restituido por Marie más tarde. En 1894 también
conoce al que sería su marido, Pierre Curie,
que era profesor de Física. Los dos empiezan a trabajar juntos en los
laboratorios y al año siguiente 1895 Pierre se declara a Marie, casándose el 26 de julio,
en una boda sencilla en la que les dieron algo de dinero. Con este dinero se
compraron dos bicicletas y se pasaron todo el verano viajando por Francia con ellas, hospedándose en fondas y
comiendo poco. Su matrimonio duraría, hasta la trágica muerte de Pierre 1906, un total de once
años. En 1895 se descubrieron los rayos X y en 1896 se descubre la radiactividad natural. Marie hace su tesis
doctoral sobre este
último descubrimiento.
Tras una
doble titulación, el siguiente reto era la obtención del doctorado. Hasta ese momento, la única mujer que había
logrado doctorarse era la alemana Elsa Neumann.
El primer paso era la elección del
tema de su tesis. Tras analizarlo con su marido, ambos decidieron centrarse en
los trabajos del físico Henri Becquerel, que había descubierto que las
sales de uranio transmitían unos rayos de naturaleza desconocida. Este trabajo
estaba relacionado con el reciente descubrimiento de los rayos X por parte del físico Wilhelm
Röntgen. Marie Curie se interesó por estos trabajos y, con la ayuda
de su esposo, decidió investigar la naturaleza de las radiaciones que producían
las sales de uranio.
Dirigida por el propio Becquerel, el 25 de junio de 1903 Marie defendió su tesis doctoral,
titulada Investigaciones sobre las sustancias radiactivas, ante un tribunal
presidido por el físico Gabriel
Lippmann. Obtuvo el doctorado y la mención cum
laude.
Tras la muerte de su esposo en 1906, Marie obtuvo la
cátedra de Física en la Sorbona que había sido otorgada a Pierre en 1904.
El 15 de
noviembre de 1906
Marie Curie dio su primera lección. La expectación era máxima ya que se trataba
de la primera vez que una mujer impartía una clase en la universidad. Allí
acudió un gran número de personas; muchas de ellas ni siquiera eran
estudiantes. En aquella primera sesión, Marie habló sobre la radiactividad.
Marie Curie y Pierre Curie estudiaron
las hojas radiactivas, en particular el uranio en forma de pechblenda,
que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactiva que el uranio que se
extraía de ella. La explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía
trozos de algún elemento mucho más radiactivo que el uranio.
También descubren que el torio podía producir radiactividad. Tras
varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases
de pechblenda, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero, en 1898, fue nombrado como polonio en referencia a su país nativo. Polonia había sido particionada en el s. XVIII entre Rusia, Prusia y Austria, y la
esperanza de Skłodowska-Curie fue nombrar al elemento con el nombre de su país
nativo para atraer la atención hacia la pérdida de su independencia. El polonio
fue el primer elemento químico que recibió su nombre por razones políticas. El otro elemento fue llamado Radio, Ra debido a su intensa radiactividad.
Siempre trabajaron durante estos años en un cobertizo y Pierre era el encargado
de suministrar todos los medios y artilugios para que Marie trabajara. Pierre
tenía temporadas de una gran fatiga que incluso le obligaban a reposar en cama,
además de que los dos sufrían quemaduras y llagas producidas por sus peligrosos
trabajos radiactivos.
Poco
después Marie obtuvo un gramo de cloruro de radio, lo cual consiguió tras
manipular casi ocho toneladas de pechblenda. En 1902 presentan el resultado y les invitan a todas las sedes
científicas, y a todas las cenas y reuniones sociales, lo que les lleva a la
fama. Los científicos les mandaban cartas y los estadounidenses les
pedían que dieran a conocer todos sus descubrimientos. Tanto Pierre como Marie
aceptan y prestan todas sus investigaciones sin querer lucrarse de ello
mediante patentes, un hecho que es aplaudido por todo el mundo.
Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el
tratamiento de soldados heridos. El coche llevaba el nombre de Petit Curie. Su
hija Irène, con 18 años de edad, empieza a ayudarla. El gramo de radio lo dona
a la investigación científica; luego le darían otro que también donaría al
Instituto del Radio de Varsovia. En 1921visitó los Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente. El motivo del
viaje era recaudar fondos para la investigación. En sus últimos años fue
asediada por muchos físicos y productores de cosméticos, que usaron material
radiactivo sin precauciones.
Sólo unos meses más tarde de su última
visita a Polonia,
en la primavera de 1934, Curie, después de
quedarse ciega, murió, el 4 de julio de 1934, en la Clínica
Sancellemoz, cerca de Passy Alta Saboya, Francia,
a causa de una anemia
aplásica, probablemente debida a las radiaciones a las que estuvo
expuesta en sus trabajos, y cuyos nocivos efectos eran aún desconocidos. Fue
enterrada junto a su marido en el cementerio de Sceaux, pocos kilómetros al sur de París.
Sesenta años después, en 1995, sus restos fueron
trasladados, junto con los de Pierre, al Panteón de París. En el discurso pronunciado en la
ceremonia solemne de ingreso, el 20 de abril de 1995, el entonces Presidente de la
República, François Mitterrand, dirigiéndose especialmente
a sus nietos y bisnietos, destacó que Marie, que había sido la primera mujer francesa
en ser doctora en Ciencias, en ser profesora en la Sorbona, y también en
recibir un Premio Nobel,
lo era nuevamente al reposar en el famoso Panteón de París por sus propios
méritos, en lo que sigue siendo la única al día de hoy.
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