SARA BERNHARDT fue una actriz de teatro y cine francesa, nacida el 23 de octubre de 1844 en París y
fallecida el 26 de marzo de 1923 en
la misma ciudad.
Sarah Bernhardt nació el 23 de octubre de 1844 en el nº 5 de la calle École de
Medecine, París. Su nombre real era Rosine Bernhardt. Su madre era una mujer de
religión judía, de origen holandés y llamada Julie Bernhardt, alias Youle. Se
ganaba la vida como prostituta de lujo junto con su hermana, Rosine Bernhardt.
Julie tuvo varias hijas más: en abril de 1843 tuvo dos niñas gemelas que
fallecieron a las dos semanas. Tras Sarah, tuvo a Jeanne fecha de nacimiento
desconocida y a Régine en 1855, que falleció de tuberculosis en 1873. Todas fueron hijas de padres
distintos y desconocidos. Sarah Bernhardt nunca supo quién era su padre
biológico, aunque se cree que era el Duque de
Morny, medio-hermano de Napoleón III.
Sarah pasó los primeros 4 años de su
vida en Bretaña al cuidado de una ama de cría. La
primera lengua que Sarah conoció fue el bretón y es por esta razón que al iniciar su
carrera teatral, adoptó la forma bretona de su apellido: Bernhardt. En esta
época sufrió un accidente que muchos años después le acarrearía graves
problemas de salud. Cayó por una ventana rompiéndose la rodilla derecha. Aunque
sanó sin problemas, la rodilla le quedó delicada para siempre y en 1914 a causa
de una dolorosísima inflamación de esa misma rodilla tuvieron que amputarle la
pierna derecha. Tras el accidente, su madre la llevó consigo a París donde
permaneció dos años. A punto de cumplir 7 años ingresó en la Institución
Fressard un internado para señoritas próximo a Auteuil.
Permaneció allí dos años. En 1853 ingresó en el colegio conventual Grand champ,
cercano a Versalles.
En este colegio participó en su primera obra teatral, "Tobías recupera la
vista", escrita por una de las monjas. También aquí fue bautizada e hizo
la primera comunión. El ambiente místico del colegio le hizo plantearse el
hacerse monja.
Tras abandonar Grand champ a los 15
años, su madre trató de introducirla en el mundo galante para que se ganara la
vida como prostituta de lujo. Pero Sarah, influenciada por su educación
conventual, se negó repetidamente a ello. Julie Bernard tenía un salón en su
piso parisiense donde se reunían sus clientes. Entre ellos estaba el
hermanastro de Napoleón III, el duque de Morny. Morny
aconsejó que Sarah se inscribiera en el Conservatoire de Musique et
declamation. Gracias a los contactos del duque, Sarah entró sin dificultad en
1859. En 1861 ganó un 2º premio en tragedia y una mención honorífica en
comedia. Finalizados sus estudios en el Conservatorio, entró, de nuevo gracias
a los influyentes contactos de Morny, en la Comédie-Française. Debutó el 11 de agosto de 1862 con la obra "Iphigénie" de Jean Racine.
Su fuerte carácter le atrajo problemas con sus compañeros lo que provocó que
abandonara la Comédie por primera vez en 1863. Tres semanas más tarde fue
contratada por el Teatro Gymnase donde hizo 7 pequeños papeles en distintas
obras. Actuó por última vez el 7 de abril de 1864 con la obra "Un mari qui
lance sa femme". Ese mismo año conoció a uno de los grandes amores de su
vida, Charles-Joseph Lamoral, príncipe de Ligne. Inició una apasionada relación
con él, hasta que quedó embarazada y el príncipe la abandonó. El 22 de
diciembre de 1864 dio a luz a su único hijo, Maurice Bernhardt. Sin un oficio y
habiendo fracasado momentáneamente en el mundo del teatro, siguió los pasos de
su madre convirtiéndose en una cortesana de lujo. Sarah no abandonó su
actividad como cortesana hasta que su carrera teatral se hubo afianzado con
éxito y pudo mantenerse sólo con el trabajo que le reportaba el teatro.
Tres años más tarde, en 1867 debutó en
el Teatro del Odeón con "Las mujeres sabias" "Les femmes savantes" de Molière.
Ahí empezó su verdadera carrera profesional. Participó en muchos montajes
teatrales, alternando la vida teatral con la vida galante. La fama le llegó
repentinamente en 1869 con "Le Passant" de François Coppée, una obra en verso de un solo
acto. Sarah, además, hizo por primera vez en esta obra un papel masculino, el
del trovador Zanetto. Repetiría más veces haciendo
de hombre en varias obras más: Lorenzaccio, Hamlet y L´Aiglon.
En 1870, durante la Guerra Franco-Prusiana, habilitó el Odeón
como hospital para convalecientes, donde cuidó con dedicación a los heridos de
guerra. En 1871 el improvisado hospital tuvo que ser cerrado por problemas de
salubridad.
Tras la derrota francesa y la caída de Napoleón III,
muchos intelectuales exiliados por estar en contra del emperador pudieron
regresar a Francia, entre ellos Víctor Hugo.
El regreso de Hugo fue trascendental en la vida de Bernhardt ya que el escritor
la eligió para protagonizar el reestreno de su obra Ruy Blas. Bernhardt además protagonizó
otra obra de Hugo: "Hernani". "Ruy
Blas" la encumbró a
cotas de éxito inimaginables. Regresó a la Comédie-Française como una gran estrella y allí afianzó
su repertorio y sus múltiples registros como actriz.
El estilo de actuación de Bernhardt se
basaba en la naturalidad. Detestaba profundamente las viejas normas del teatro
francés donde los actores declamaban histriónicamente y hacían gestos
sobreactuados. Rompió con todo lo establecido profundizando en la psicología de
los personajes. Estudiaba cada gesto y cada entonación del texto que debía
decir buscando la perfección natural sin que se notara ningún tipo de
artificio. Destaca en su arte que representando siempre a grandes heroínas de
tragedia o reinas, siempre huyó de la sobreactuación y de la afectación. Son
famosas sus escenas de muerte, en las que en vez de según sus propias palabras, "ofrecer
toda una retahíla de patologías" tales como estertores, toses, gemidos
agónicos, profundizaba en el acto de morir desde el punto de vista psicológico
y sentimental.
A parte de su profesión de actriz, se
interesó por la escultura y la pintura, llegando a exponer en el Salón de París
varias veces, entre los años 1874 y 1896. Recibió distintos premios y menciones
honoríficas en ambas disciplinas. Escribió también tres libros: su
autobiografía titulada "Ma double vie", "Petite
Idole" y "L´art du Théâtre: la voix, la geste, la
pronontiation".
Bernhardt se especializó en
representar las obras en verso de Jean Racine,
tales como "Iphigénie", "Phédre" o "Andromaque".
Destacó especialmente, entre muchas otras, en "La Dame aux Camélies",
de Dumas hijo, "Théodora", de
Sardou, "L´Aiglon", de Edmond
Rostand, "Izéïl", de Silvestre y Morand,
"Macbeth", de Shakespeare, "Jeanne D´Arc" de Jules
Barbier...
En 1879 realizó su primera salida de
Francia, concretamente a Inglaterra donde estuvo 6 semanas haciendo dos
representaciones diarias y obtuvo un éxito rotundo. Al llegar al país fue
recibida espectacularmente, lo que indica que su fama había cruzado las
fronteras de Francia. Esta primera visita conoció a un joven escritor llamado Oscar Wilde.
Años más tarde, en 1893, Bernhardt aceptaría representar su obra
"Salomé". También, ese mismo año, Sarah fue ascendida a "Socio
Pleno" de la Comédie-Française. Los "Socios
Plenos" son la jerarquía más alta de esta institución.
Tras su espectacular éxito en
Inglaterra decidió hacer su primera gira americana. Partió a los Estados
Unidos el 15 de
octubre de 1880. El éxito fue total. Bernhardt haría repetidas giras por los Estados Unidos sus famosas "Giras de
despedida" y también recorrió toda América del
Sur, llegando a actuar en Brasil, Perú, Argentina, Chile... Viajaba en tren y
en barco y llegó a cruzar el Cabo de
Hornos. En Estados Unidos su éxito era tal que le habilitaron un
tren con siete vagones de lujo llamado "Sarah Bernhardt Special" y
era de uso exclusivo de la actriz. Sus giras llegaron también a Australia y visitó las islas Hawái y las Islas Sándwich.
Actuó en Egipto y en Turquía.
También recorrió Europa, actuando en Moscú, Berlín, Bucarest, Roma, Atenas. En su
periplo, actuó no sólo en grandes teatros si no también en teatros de ínfima
categoría.
Bernhardt tuvo una agitada vida
sentimental, en la que destacan nombres como Gustave Doré, Víctor Hugo, Jean
Mounet-Sully, Jean Richepin, Philippe Garnier, Gabriele D´Annunzio,
Eduardo, Príncipe de Gales, entre otros. Se casó una sola vez, con un oficial griego llamado
Jacques Aristidis Damala. Damala era hijo de un rico armador y era adicto a la morfina.
Nació en El Pireo en 1842. Bernhardt se casó con él el 4
de abril de 1882 y fue un matrimonio tempestuoso. Sarah intentó convertir en
actor a Damala, pero fracasó. La actriz le impartió clases de actuación y le
dio el papel de Armand Duval en "La Dame aux Camélias". Se eran
infieles mutuamente y un día Damala, abrumado por el éxito de su mujer, por las
constantes burlas de los actores de la compañía de Bernhardt y la mala relación
con Maurice Bernhardt, se alistó en la Legión siendo destinado a Argelia.
Meses más tarde regresó con Sarah. Las separaciones y reconciliaciones fueron
continuas hasta que Sarah decidió irse de gira por todo el continente americano
en 1887 y Damala ya no la acompañó. Era la separación definitiva. Permanecieron
casados hasta la muerte de Damala por los efectos secundarios de abuso
continuado de morfina en 1889, a la edad de 42 años.
Bernhardt le enterró en Atenas y adornó la tumba con un busto tallado
por ella misma.
Sarah Bernhardt fue también la primera
actriz-empresaria del mundo del espectáculo. A raíz de una relación muy tensa
con el director de la Comédie-Française, Perrin. Bernhardt rompió su
contrato y dimitió como "Socio Pleno" el 18 de marzo de 1880. La
Comédie pleiteó contra ella ganando el juicio. Sarah Bernhardt tuvo que
renunciar a su pensión de 43.000 francos que hubiera tenido de pensión si
hubiese permanecido un mínimo de 20 años en la Comédie y además se la condenó a
pagar 100.000 francos de multa. La actriz nunca llegó a pagar la multa. Tras su
esplendorosa primera gira americana, que le había hecho ganar una gran fortuna,
Bernhardt arrendó el teatro Porte-Saint-Martin en 1883. En este teatro produjo
y actuó en obras como "Frou-Frou" y "La Dame aux Camélias",
entre otras. Durante sus giras, el teatro permanecía abierto y se estrenaban
obras continuamente con distinto éxito comercial. Bernhardt no dudaba en apoyar
el teatro de vanguardia, así que además de repertorio clásico, en el
Porte-Saint-Martin se estrenaban obras de nuevos autores que rompían con el
teatro tradicional. Tras unos años, Bernhardt arrendó del Théatre de la
Renaissance, donde representó muchas obras de éxito. En 1899 arrendó por 25
años el enorme Theâtre des Nations, único teatro donde actuaría en Francia durante los últimos 24 años de su
vida.
Su vida familiar no fue sencilla. Tuvo
una relación tensa y distante con su madre, Julie. Su progenitora nunca fue una
madre cariñosa e interesada y ese hecho hizo que Sarah siempre buscase su
aprobación y su cariño. Julie Bernard sentía predilección tan sólo por su hija
Jeanne y descuidó totalmente la educación de su hija menor, Régine. Sarah
Bernhardt sentía predilección por su hermana pequeña Régine y cuando logró ser
independiente se la llevó a vivir consigo para alejarla de la madre y de las
intenciones de ésta de convertirla también en cortesana. Lamentablemente a
causa del abandono afectivo que sufrió y del ambiente del piso de su madre,
Régine se convirtió en prostituta a los 13 años. Falleció a los 18, en 1873, a
causa de la tuberculosis.
Su otra hermana, Jeanne, también fue cortesana durante una época y siempre que
tenía necesidad de dinero. Para apartarla de la mala vida, Bernhardt se la
llevó consigo con su compañía y la acompañó en varias de sus giras americanas y
europeas. Era una actriz mediocre, pero hacía pequeños papeles y vivía una vida
de lujo junto a su hermana. Se sabe que sufrió crisis de neurosis a causa de su
adicción a la morfina y que estuvo ingresada en el hospital de La Pitié-Salpetrière en París bajo cuidados del doctor Jean-Martin Charcot. En cambio, el hijo de
Sarah, Maurice, siempre estuvo muy unido a su madre. Vivió siempre a su sombra,
malgastando auténticas fortunas en el juego, en viajes y en una vida regalada.
El siglo XX empezó con un gran éxito,
"L'Aiglon", de Edmond
Rostand. La obra fue estrenada el 15 de marzo de 1900 y obtuvo un
éxito triunfal sin precedentes. Sarah hizo 250 representaciones de
"L'Aiglon" y tras esto, hizo otra gira a Estados Unidos para
representarla. En Nueva York representó la obra en el Metropolitan Opera House y cosechó un enorme éxito. Probó
suerte también con el recién nacido cine. En 1900 filmó "Le Duel
d'Hamlet", haciendo ella de Hamlet. En 1906 rodó "La Dame aux
Camélias", con Lou Tellegen, su amante de aquel momento, haciendo de
Armand Duval. Bernhardt cuando la vio se horrorizó y mandó destruir el
negativo, que afortunadamente todavía existe. Rodó también "Elisabeth,
reine d'Anglaterre", dirigida por Louis Mercanton. En 1913 filmó
"Jeanne Doré", dirigida por Tristán Bernard. Esta película se
considera la mejor rodada por Bernhardt y donde se puede observar mejor su arte
interpretativo. La película se conserva en la Cinématèque de Paris.
En 1914 le fue concedida la Legión de
Honor. En 1915 la rodilla de su pierna derecha, la misma que se
había fracturado de niña, había llegado a provocarle dolores insoportables.
Para peor, durante una de sus interpretaciones de la obra dramática
"Tosca", la misma que Puccini hizo triunfar en el género operístico,
en la última escena, cuando la heroína se lanza desde un barranco, no se
tomaron las medidas de seguridad pertinentes; Sarah se lanzó, y se hirió la
pierna. Aunque hacía ya varios años que padecía molestias constantes, durante
el año 1914 fue empeorando hasta que no hubo otro remedio que amputar en
febrero de 1915. Una vez recuperada de la amputación y ya empezada la Primera Guerra Mundial, la actriz decidió
hacer una gira tras las trincheras francesas haciendo actuaciones para
animar a las tropas. Organizó varias giras con su compañía y recorrió toda Francia.
Aun con la pierna amputada, Sarah Bernhardt siguió actuando. Recitaba
monólogos, poemas o representaba actos famosos de su repertorio de obras en las
que no debía estar de pie. Siguió también participando en películas tras la
guerra. Su salud fue empeorando hasta sufrir un gravísimo ataque de uremia que estuvo a punto de matarla. En
1922, vendió su mansión en el campo de Belle-Ile-en-Mer, donde había rodado
años atrás una película-documental sobre su vida. Cuando le llegó la muerte
estaba rodando una película, "La Voyante". El rodaje se estaba
realizando en su casa, en el Boulevard Péreire, puesto que la actriz estaba ya
muy delicada de salud. El 15 de marzo de 1923, tras rodar una escena, quedó
totalmente agotada hasta que se desmayó. Nunca se recuperó. Once días más
tarde, el 23 de marzo,
fallecía en brazos de su hijo Maurice.
Su entierro fue multitudinario: unos
150.000 franceses acudieron a despedirla. Fue inhumada en el cementerio
parisino de Père-Lachaise.
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