El PRAO o prahu es
un barco tradicional malayo largo, estrecho y de poco calado.
Su nombre deriva de parau, perahu, perau o padahu, que designan a un barco de
vela en idioma
canarés posiblemente
bajo influencia del término español o portugués proa.
Aunque se suele aplicar el término de
manera genérica también a las embarcaciones grandes entre 18 a 30 metros de eslora de Malasia y Micronesia,
diversos autores sostienen que corresponde a las embarcaciones más pequeñas,
generalmente provistas de batangas.
Sus proas y popas eran prácticamente simétricas, muy
agudas y de largo bauprés.
Sus aparejos variaban y prácticamente carecían de jarcia. Las velas eran de
algodón o de esterilla fina. Para ayudar a propulsar el navío portaba dos
remos. El casco era de teca, sin armazón y sostenido por baos. Aparte de
madera, se utilizaban cañas, esterillas y hojas de palma.
Aunque se considera una embarcación de
origen chino, denota la
influencia de las diversas culturas marítimas que actuaron en el archipiélago:
holandeses, portugueses y españoles, árabe y egipcia.
Este tipo de embarcación fue muy usado
en la zona para la piratería y así fue conocido y temido en
occidente. Estas eran muy veloces y adaptadas para operar en aguas de poco
calado. En su versión habitual de dos mástiles tenía unos 17 metros de eslora y
unos 5 de manga y portaban dos cañones giratorios
o carronadas en proa y popa.
Sin embargo, el prao era utilizado básicamente para el
comercio, aquí sí en toda su variedad de tamaños y aparejos. Su escaso calado
le permitía acceder a los ríos y estuarios de la región que son a menudo poco
profundas debido a la sedimentación. Asimismo, la inexistencia de instalaciones
portuarias hacía que los buques debieran ser cargados y descargados
directamente en la playa donde las aldeas costeras acumulaban sus productos.
Hasta la década de 1970 el sector del transporte marítimo
basado en praos a vela realizaba esta tarea. Desde entonces los buques a motor
los fueron sustituyendo.
El mayor de los buques ahora
empleados, el pinisi praho, rara vez lleva la
plataforma tradicional de dos mástiles.
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