MORINGA oleifera, conocido como moringa, es un árbol originario de norte de India. Crece en casi cualquier tipo de suelo, incluso en
condiciones de elevada aridez estacional, lo que hace de esta planta un recurso
para las poblaciones que habitan en estas zonas.
Es un árbol caducifolio. Presenta rápido crecimiento, unos 3 metros su primer año pudiendo llegar a 5 m en condiciones
ideales; adulto llega a los 10 o 12 m de altura máxima. Tiene ramas colgantes
quebradizas, con corteza de corcho, hojas color verde claro, compuestas,
tripinnadas, de 30 a 60 cm de largo, con muchos folíolos pequeños de 1,3 a 2 cm
de largo por 0,6 a 0,3 cm de ancho. Florece a los 7 meses de su plantación. Las
flores son fragantes, de color blanco o blanco crema, de 2,5 cm de diámetro.
Produce vainas colgantes color marrón, triangulares, de 30 a 120 cm de largo
por 1,8 cm de ancho, divididas longitudinalmente en 3 partes cuando se secan;
cada una contiene aproximadamente 20 semillas incrustadas en la médula.
Semillas de color marrón oscuro, con 3 alas. Su rusticidad lo hace muy fácil de
cultivar.
Cada 100 g, de vaina con semillas
contienen 86,9 g de agua; 2,5 g de proteínas;
0,1 g de grasa, 8,5 g de carbohidratos, fibra 4,8 g, 2,0 g de ceniza; 30 mg de calcio,
110 mg de fósforo,
5,3 mg de hierro,
184 UI de vitamina A,
0,2 mg de niacina,
120 mg de ácido ascórbico, 310 µg de cobre y 1,8 µg de yodo. El núcleo de la
semilla contiene 38,4 g de proteína cruda y 34,7% de aceite graso. El aceite de
la semilla contiene 9,3% de ácido palmítico, 7,4% de ácido esteárico, 8,6% ácido behénico y 65,7% de ácido oleico Entre los ácidos grasos también han
sido reportados los ácidos mirístico y lignocérico. La torta después de la
extracción de aceite contiene 58,9% de proteína cruda.
Las hojas contienen por cada 100 g:
7,5 g de agua, 6,7 g de proteínas, 1,7 g de grasa, 14,3 g de carbohidratos, 0,9
g de fibra, 2,3 g de ceniza, 440 mg de calcio, 70 mg de fósforo, 7 mg hierro,
110 µg de cobre, 5,1 µg de yodo, 11.300 UI de vitamina A, 120 µg vitamina B,
0,8 mg de ácido nicotínico, 220 mg de ácido ascórbico y 7,4 mg de tocoferol.
Se encuentran sustancias estrogénicas, incluyendo el compuesto antitumoralβ-sitosterol y una pectín esterasa.
El sabor de la moringa es agradable y
sus partes se pueden comer crudas, especialmente las hojas y flores que son de
color crema y aparecen principalmente en épocas de sequía, cuando el árbol
suele perder las hojas o cocidas de varias formas por ejemplo en guisos. Las
flores son ricas en carbohidratos y tienen un buen sabor. Las hojas pueden
usarse para hacer jugos y tienen un gusto suavemente picante una mezcla entre berro y rabanito.
Además da fruto en forma de vainas que, estando verdes, se pueden cocer y
tienen gusto parecido a las judías o
chauchas, cuando están maduras se hierven con un poco de sal, se abren y se
extraen las semillas ya listas para consumir, de sabor parecido al garbanzo y también se pueden tostar. Las raíces
son comestibles, parecen zanahorias pero de gusto picante.
El aceite extraído de sus semillas
tiene muchas aplicaciones. Más de la tercera parte del contenido de las
semillas es aceite de alta calidad, rico en ácidos grasos insaturados.
Se puede utilizar en la preparación de
ensaladas y como combustible para lámparas. También se cultiva como un
importante recurso para fabricar biodiesel de calidad. El cultivo tiene un
rendimiento de 2.500kg/hectárea, produciendo casi 1.500 litros de aceite y más de 1.400litros de biodiesel/ha,
lo que ha llevado a que su cultivo se investigue en varios lugares del mundo.
Las vainas y semillas son útiles para
purificación del agua. Contienen un poli
electrolito catiónico
que ha demostrado su eficacia en el tratamiento del agua eliminación de
turbidez, en sustitución del sulfato de aluminio o de otros floculantes.
La ventaja de usar estas semillas es doble: sustituye productos importados por
uno local de fácil acceso y, a diferencia del sulfato de aluminio, es
completamente biodegradable.
Sirve como forraje con
una larga lista de características benéficas, ya que sirve tanto para ganado vacuno, porcino, ovino, caprino u avícola,
entre otros, en los que genera importantes incrementos en el rendimiento, tanto
de ganancia de peso como de producción de leche. Su madera sirve como leña y para hacer carbón o celulosa para papel de gran calidad.
Sus raíces se utilizan para producir
un condimento.
En México,
se cultiva en el Valle del Yaqui, Sonora, donde el Instituto Tecnológico de Sonora
ITSON, ha realizado estudios científicos exhaustivos sobre las propiedades
de la planta; dicha universidad tiene convenios de colaboración con el
Instituto Nacional de Nutrición de la India.
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