EMILIO
SALGARI fue un escritor, marino y periodista italiano.
Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas Australia e incluso los mares árticos—. Creó
personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de
lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular,
por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.
Emilio Salgari nació en el seno de una
familia de pequeños comerciantes. En 1878 comenzó sus estudios en el Real
Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia,
pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como
marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío
escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia
Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático,
atracando en el puerto de Brindisi.
No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así
lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están
basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba
a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.
La primera publicación de Salgari fue
el relato breve I selvaggi della Papuasia, que
apareció por entregas en el periódico milanés La
Valigia a partir de julio
de 1883. También en 1883 se
inició en el periódico veronés La Nuova Arena la publicación de su primera novela, Tay-See,
que vería después la luz como volumen independiente con el título de La
rosa del Dong-Giang. En octubre del mismo año comenzó a publicarse El
tigre de Malasia, primera versión de la novela inaugural del ciclo de Sandokán,
que se editaría posteriormente con el título de Los tigres de Mompracem, con
algunos cambios. La primera novela en publicarse de forma independiente fue La
favorita del Mahdi, en 1887.
Gracias al éxito de sus obras,
consiguió un puesto como redactor fijo en La Nuova Arena que mantuvo hasta1893. Por entonces tuvo
lugar un curioso incidente: ofendido por haber sido llamado «mozo» en un
artículo por el periodista Giuseppe Biasioli, lo desafió a duelo. Como
resultado, Biasioli tuvo que ser hospitalizado y Salgari pasó seis meses en la
cárcel.
En 1889 se suicidó el padre de Salgari, siendo
el primero de una impresionante cadena de suicidios familiares que incluye el
del propio escritor, el de su hijo Romero y el de su otro hijo Omar. En enero
de 1892 contrajo matrimonio con la actriz de
teatro Ida Peruzzi a la que llamó siempre cariñosamente «Aida», como la heroína de Verdi.
Ese mismo año nació la primera hija del matrimonio, Fátima, a la que siguieron
tres varones, Nadir, Romero y Omar. También en 1892 el escritor trasladó su
residencia a Turín,
donde trabajó para la editorial Speirani, especializada en novelas juveniles.
En 1898 el editor Donath convenció a
Salgari para que se mudase a Génova,
donde trabó amistad con el que sería el más destacado ilustrador de su obra,
Giuseppe «Pipein» Gamba. En 1900 regresó a Turín. Las circunstancias económicas
de la familia se fueron haciendo cada vez más difíciles, a pesar del trabajo
incansable de Salgari para mantener un respetable decoro burgués. En 1907 cesó
su contrato con Donath y pasó a trabajar para la editorial Bemporad, para la
cual escribiría, hasta su muerte en 1911, un total de diecinueve novelas. Su
éxito entre el público juvenil fue creciendo, llegando algunas de sus novelas a
alcanzar tiradas de 100.000 ejemplares. Sin embargo, su desequilibrio psíquico
y la locura de su esposa, que
tuvo que ser internada en el psiquiátrico de Collegno,
cerca de Turín,
le condujeron al suicidio. Después de un intento fallido en 1909, se quitó la
vida abriéndose el vientre con un cuchillo según el rito japonés del seppuku,
más conocido como harakiri, el 25 de abril de 1911. Dejó escritas tres
cartas, dirigidas, respectivamente, a sus hijos, a sus editores y a los
directores de los periódicos de Turín.
El protagonista de este ciclo de once
novelas, el más extenso de Salgari, es el pirata Sandokán,
llamado «el tigre de la Malasia» "Malasia" es la región del sudeste
asiático correspondiente a los actuales países de Malasia, Indonesia y Filipinas.
Sandokán es un príncipe de Borneo
desposeído de su trono por el colonialismo británico es digno de mención el hecho de que,
en la misma época en que la narrativa de aventuras británica glorifica sin
ambages su política colonialista —véase, por ejemplo, la obra de H. Rider
Haggard—, Salgari hace protagonista de sus novelas a un resistente anticolonialista. Los británicos —y
sobre todo el llamado «rajá blanco» de Sarawak,
en Borneo, James Brooke,
personaje que existió realmente— son los principales enemigos del héroe, quien
cuenta con el apoyo de otros personajes, como su amigo fraterno, el portugués
Yáñez, o Sambigliong.
El ciclo mezcla dos líneas narrativas:
la protagonizada por Sandokán y Yáñez Los
tigres de Mompracem, y otra, que comienza en la India, protagonizada por
el indio Tremal-Naik y el mahrato Kammamuri Los misterios de la jungla negra en su lucha contra los malvados thugs, adoradores
de la diosa Kali. Ambas novelas
confluyen en la novela Los piratas de Malasia,
convirtiéndose Tremal-Naik y Kammamuri en grandes amigos y seguidores
incondicionales de Sandokán y Yáñez.
El principal personaje femenino de la
serie es la amada de Sandokán, la inglesa Lady Mariana Guillonk, llamada la
«Perla de Labuán», cuyo trágico final marcará la vida posterior del héroe. Más
suerte en sus amoríos tiene Yáñez, quien se convierte en príncipe consorte de Assam gracias a su matrimonio con la
mahrajaní Surama.
El orden de publicación de los títulos
no coincide exactamente con el orden argumental, debido a que la versión
definitiva de Los tigres de Mompracem fue publicada después de Los
piratas de la Malasia.
Las dos últimas novelas de la serie se
publicaron tras la muerte del autor.
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