El TIBURÓN
BALLENA es una especie de
elasmobranquio orectolobiforme, único miembro
de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Es el pez existente más grande del mundo,
con aproximadamente 12 m de longitud.
Habita en aguas cálidas tropicales y
subtropicales. Se cree que habita la Tierra desde hace sesenta millones de años
identificado medía 4,6 metros de longitud y fue arponeado y capturado en las
costas de Table Bay, Sudáfrica, en1828. El espécimen fue vendido a Pay Pay por 6£, y su holotipo se
muestra en el Museo de Historia
Natural de París. La primera cita científica fue dada al
año siguiente por Andrew Smith, un médico militar vinculado al ejército Británico, que se encontraba estacionado en la Ciudad del Cabo. En 1849 publicó una descripción más detallada de la especie.
Se le asignó el nombre de "tiburón ballena" debido a la fisiología
del pez, ya que se trata de un tiburón pero posee un tamaño comparable al de
una ballena. En la religión vietnamita se
le venera como a una deidad, donde se le llama "Ca Ong", que significa literalmente
"Señor Pez".
También recibe el nombre de pez
dominó, dámero, o pez
dama, por el clásico juego de mesa.
Habita en los océanos y mares cálidos, cerca de los trópicos. Se cree que son peces pelágicos, pero en determinadas
temporadas migran grandes distancias hacia zonas costeras, como Ningaloo Reef
en Australia occidental, Utila en
Honduras, Donsol y Batangas en Filipinas, la isla de Holbox en el
estado de Quintana Roo, las penínsulas de Yucatán
y Baja California, México, las islas del archipiélago de Zanzíbar Pemba y Unguja, en la costa de Tanzania, en Coiba y en el Archipiélago de las Perlas en Panamá. Aunque es frecuente encontrarlo mar
adentro, también es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas oatolones de
coral, y cerca de las desembocaduras o de los ríos. Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, y a una profundidad de
700 metros. Suele actuar de
forma solitaria, aunque de vez en cuando forman grupos para alimentarse en
zonas con grandes concentraciones de comida. Los machos pueden encontrarse en
lugares más dispares, mientras que las hembras prefieren permanecer en lugares
más concretos.
Su vientre es totalmente blanco,
mientras que su dorso es de un color grisáceo, más oscuro que la mayoría de los
tiburones, con multitud de lunares y líneas horizontales y verticales de color
blanco o amarillento, de tal forma que se asemeja a un tablero de ajedrez.
Estas manchas representan un patrón único en cada espécimen, por lo que se
utilizan para identificarlos y para censar su población. Su piel puede llegar a
tener 10 centímetros de grosor. Su cuerpo es hidrodinámico,
alargado y robusto, y presenta varios resaltes longitudinales en la cabeza y el
dorso. Su cabeza es ancha y aplanada, y en sus laterales se sitúan dos pequeños
ojos, detrás de los cuales están los espiráculos.
Su enorme boca puede llegar a medir 1,5 metros de ancho, capacidad suficiente
como para albergar a una foca nadando de costado, y en sus mandíbulas se hallan
multitud de filas de pequeños dientes. Tiene
cinco grandes pares de branquias,
cuyas hendiduras son enormes. Posee un par de aletas
dorsales y aletas pectorales, siendo estas últimas
muy poderosas. La cola de estos seres puede medir más de 2,5 metros de lado a
lado. En los tiburones ballena jóvenes la aleta superior de la cola es más
grande que la aleta inferior, en cambio la cola de un adulto tiene forma de
media luna, y es la que les proporciona la propulsión. Sin embargo, el tiburón
ballena no es un nadador eficiente, pues utiliza todo el cuerpo para nadar, lo
cual no suele ser frecuente en los peces, y por ello se desplaza a una
velocidad media de 5 km/h, una velocidad
relativamente lenta para un pez de tan enorme tamaño.
El espécimen más grande del que se
tiene registro fue capturado el 11 de noviembre de 1947, muy próximo a la
isla de Baba, cerca de Karachi, Pakistán.
Medía 12,65 metros de largo y pesaba más de 21,5 toneladas. Sin embargo,
existen muchas historias de tiburones ballena más grandes, se mencionan
longitudes de por encima de los 18 metros, que, por otra parte, no son nada
extrañas en la literatura popular, pero no existen registros ni pruebas
científicas que sustenten su existencia. En 1868, el botánico irlandés Edward Perceval Wright, mientras veraneaba
en las islas
Seychelles, observó algunos especímenes de tiburones ballena, y
aseguró haber visto ejemplares de más de 15 metros de longitud, e incluso
alguno que sobrepasaba los 21 metros.
En una publicación de 1925, Hugh McCormick Smith describe a un tiburón ballena de
enorme tamaño atrapado en una trampa para peces de bambú de Tailandia en 1919. El tiburón era
demasiado pesado como para desembarcarlo en tierra firme, pero Smith estimó que
su longitud era de al menos 17 metros, y que su peso rondaba las 37 toneladas,
aunque más tarde se exageraron estas cifras, llegándose a afirmar que medía
17,98 metros y que pesaba 43 toneladas. Incluso ha habido avisos de tiburones
ballena de 23 metros. En 1934, un barco llamado Maurguani se topó con un tiburón ballena mientras
navegaba por el sur del océano Pacífico, y le golpeó, lo que hizo que
quedara bloqueado en la proa del barco, se cuenta que medía 4,6 metros por un
lado del barco y 12,2 metros por el otro. De
todos modos, no existe documentación fiable sobre ninguno de estos hechos, por
lo que siguen siendo poco más que "leyendas marinas"
Es una de las tres especies de
tiburones que se alimentan mediante un mecanismo de filtración del agua, junto
con el tiburón peregrino Cetorhinus maximus y el tiburón boquiancho Megachasma
pelágicos. Se alimenta principalmente de fitoplancton, necton, macro
algas, y krill, pero a veces
también lo hace de crustáceos,
como larvas de cangrejo, calamares,
y bancos de peces pequeños, como las anchovetas, sardinas, caballa,
y atún.
Los numerosos dientes de que dispone no juegan ningún papel determinante en la
alimentación, de hecho, son de reducido tamaño. En lugar de dientes, el tiburón
ballena succiona gran cantidad de agua, y al cerrar la boca la filtra a través
de sus peines branquiales. En el pequeño intervalo de tiempo entre que cierra
la boca y abre sus peines branquiales, el plancton se queda atrapado en los dentículos
dermales. Este mecanismo de filtración previene el paso de todo
fluido entre las branquias, y todo lo que mida más de 2 ó 3 milímetros de
diámetro queda atrapado, e inmediatamente engullido. Se ha observado que estos
tiburones emiten una especie de tos, que se trata de un
mecanismo de limpieza para expulsar la acumulación de partículas de alimentos
en las branquias.
Localiza peces o concentraciones de
plancton mediante señales olfativas, pero en vez de tomar el agua
constantemente, es capaz de bombearla a través de sus branquias, y puede
absorber el agua a una velocidad de 1,7 l/s. El tiburón ballena no necesita
avanzar mientras se alimenta, y muchas veces se le observa en posición vertical
y moviéndose arriba y abajo mientras bombea y filtra el agua activamente, al
contrario que el tiburón peregrino Cetorhinus
maximus, que tiene una forma más pasiva de alimentarse y no bombea el
agua, sino que al nadar conduce el agua hacia sus branquias.
Se congregan en torno a los arrecifes
de la costa caribeña de Belice,
complementando su dieta diaria con las huevas del
pargo cubera, que las deposita en las fases del plenilunio y del cuarto creciente y menguante de
laLuna en los meses de mayo, junio, y julio.
Esta especie, a pesar de su enorme
tamaño, no supone ningún peligro para el ser humano. Es un ejemplo muy citado
ante la fama que tienen los tiburones de devoradores de personas. En realidad,
son bastante cariñosos, y suelen ser juguetones con los buzos. Incluso existen
informes, aunque sin confirmar, de tiburones ballena que salen a la superficie
boca arriba para que el buzo le rasque la barriga y le elimine los parásitos.
Este tiburón es observado muy a menudo
por buzos y por turistas a bordo de lanchas frente a la península de Yucatán en
la isla de Holbox, en las Islas de la Bahía de Honduras,
en las islas
Maldivas, las islas
Galápagos de Ecuador;
en Filipinas, Tailandia,
el mar Rojo,
Ningaloo Reef e Isla de Navidad de Australia Occidental, Tofo Beach en Mozambique,
y la bahía de Sodwana en Sudáfrica.
Algunos de estos lugares, como por ejemplo en Australia Occidental, se han
convertido en puntos centrales de la industria del ecoturismo.
La mayor concentración de tiburones
ballena en el mundo se encuentra en Filipinas. Entre los meses de enero y mayo,
se agrupan en las costas poco profundas de Donsol, en la provincia de Sorsogon.
Algunos buceadores muy afortunados han encontrado tiburones ballena en Puerto Rico,
en República Dominicana y las islas
Seychelles. Entre diciembre y septiembre, es muy frecuente toparse
con algún ejemplar en la bahía de La
Paz, en el estado mexicano de Baja California Sur, así como de mayo a
septiembre en la costa noreste del estado mexicano de Quintana Roo.
A veces les acompañan pequeños peces, como la rémora.
Recientemente, han sido avistados en las proximidades de la isla Tenggol,
situada en la costa oeste de Malasia Peninsular, donde también existen
varios arrecifes de coral frecuentados por estos tiburones, como
la isla Redang, o la isla de Kapas.
Sus hábitos reproductivos no están muy
claros. Mediante las observaciones de una hembra en 1910 que tenía 16 huevos
en uno de sus oviductos se
dedujo erróneamente que eran vivíparos. En1956 se realizó el estudio de un huevo en la costa de México, y todo indicaba que se
trataba de seres ovíparos, pero en julio de 1996 se descubrió una hembra en las costas de Taiwán que
tenía unos 300 huevos el mayor registrado de todas las especies de tiburón, lo
que demostraría que son ovovivíparos. Las crías salen del huevo en el
interior de su madre, que les da a luz vivos. Los tiburones recién nacidos
suelen medir entre 40 y 60 centímetros de longitud, pero se sabe poco de ellos,
ya que los ejemplares jóvenes se dejan ver muy raramente, y no se han realizado
estudios morfo métricos, ni se sabe mucho de su tasa de crecimiento. Se cree
que alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años 9 m, y que viven de media
unos 100.
La principal atracción del Acuario Kaiyukan, en Osaka, Japón, es un tiburón ballena, y a partir
de 2005, tres ejemplares se están estudiando en cautividad en el Acuario Churaumi de Japón. En el Acuario de Georgia, situado en Atlanta, se conservan cuatro
más de estos tiburones, dos machos, Taroko y Yushan, y dos hembras, Alice y Trixie. En este
mismo acuario, Ralph y Norton, dos tiburones machos en cautividad, murieron el
11 de enero de 2007 y el 13 de junio de 2007 respectivamente. Los
dos machos que se encuentran en la actualidad en el acuario se añadieron el 3 de junio de 2006 con el objetivo de estudiar la reproducción de esta
especie en cautividad. Los seis tiburones ballena fueron traídos desde Taiwán, donde los tiburones son
un rico y preciado manjar debido a la textura y el sabor de su carne.
Patrones migratorios en México de tiburón
ballena.
Se han realizado dos estudios en
paralelo uno en el noroeste del país y otro en el sureste.
Se ha podido comprobar que la especie
no tiene patrones establecidos en cuanto al proceso de migración.
Aproximadamente el 20% de los tiburones ballena jóvenes que llega al Golfo de
California se distribuyen entre las bahías de los Ángeles y de la Paz. En su
mayoría recorren entre 2,100 y 4,900 kilómetros. Los ejemplares jóvenes
permanecen dentro del Golfo de California posiblemente para protegerse de
depredadores y conseguir alimento. Los adultos viajan al sur y las hembras
preñadas dejan el golfo de California.
En un estudio financiado por “National
Geographic Society” en el Laboratorio Marino Mote de nueve años de duración se
han mapeado por vía satélite los patrones de migración de ésta especie. Se ha
podido observar que entre mayo y septiembre en una localidad al noreste de la
península de Yucatán se reúnen hasta 800 ejemplares en un sitio rico en
plancton. Ellos regresan hasta después de seis años al mismo sitio e inclusive
vuelven durante varios años consecutivos, para distribuirse posteriormente en
zonas aledañas.
Las doce localidades principales de
avistamiento se ubican entre el oeste de Australia e Indonesia hasta Belice
pero no pueden equiparase en cantidad con la enclavada en el Caribe. Por el
momento no se tiene conocimiento de su actividad durante la mitad más fría del
año.
Ahora permítanme platicarles de un
bella experiencia que tuve hace como seis años, frente a la punta del Mogote en
la bahía de La Paz. La suerte de ser remolcado por un tiburón ballena, tomado
de su aleta dorsal, lo único que llevaba eran mis aletas, visor y snorkel. (Ah, y traje de baño)
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