Los KIWIS son un tipo de aves paleognatas compuesto por cinco especies endémicas de Nueva Zelanda.
Son aves no voladoras pequeñas, aproximadamente del
tamaño de una gallina.
Antes de la llegada del hombre alrededor del año 1300, en Nueva Zelanda los
únicos mamíferos
que había eran murciélagos, y los nichos
ecológicos que en otras partes del mundo eran ocupados por animales
tan diversos como caballos,
lobos y ratones
fueron utilizados en Nueva Zelanda por pájaros y en menor
proporción por ciertas especies de reptiles. La denominación kiwi es maorí, idioma del pueblo homónimo de linaje malayo polinesio
que colonizó Nueva Zelanda antes de la llegada de los
europeos.
Su adaptación a la vida terrestre es extensiva: como todas las ratites, no
tienen quilla
en el esternón
para anclar los músculos de las alas,
y casi ni alas siquiera: los vestigios son tan pequeños que son invisibles bajo
su plumaje
que carece de rémiges
y timoneras.
Este plumaje es típico del ave en cuestión. Se diría que, por razones
evolutivas y de adaptación al ecosistema, los plumones
no han llegado a la etapa de verdaderas plumas, adoptando el
característico aspecto de suaves cerdas que tiene el plumaje del kiwi. Mientras
que generalmente los pájaros tienen huesos ahuecados para ahorrar peso y hacer el vuelo más
práctico, el kiwi tiene médula,
al igual que los mamíferos.
Los kiwis son criaturas tímidas y nocturnas con un
sentido del olfato
muy desarrollado merced a la existencia de verdaderos bigotes en torno al pico,
tales bigotes son eficaces órganos olfativos. Otro rasgo generalmente inusual
en un ave
es la presencia de fosas nasales en la punta de su largo y filoso pico.
Son omnívoros;
para alimentarse incrustan el pico en el suelo en busca de lombrices,
insectos
y otros invertebrados.
También comen fruta
y, si la oportunidad se presenta, pequeños cangrejos
de río, anfibios
y anguilas.
Los machos se encargan de empollar los huevos huevos que
son los más grandes en relación a las proporciones del animal adulto,
efectuándose la puesta durante diez semanas en nidos subterráneos semejantes a
madrigueras, sin embargo ninguno de los progenitores se dedica a alimentar a
las crías las cuales son nidífugas apenas tienen lo suficientemente desarrollado el
cuerpo salen del nido para alimentarse por cuenta propia.
Mientras que la visión tradicional de las relaciones
filogenéticas de los kiwis con respecto a los otros paleognatos los
establecía más cercanos a las moas, todos los estudios moleculares recientes los ubican como
el grupo hermano de un tipo formado por los casuarios
y los emúes.
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