Los MASTODONTES son una familia extinta
de mamíferos
proboscídeos
conocidos normalmente como mastodontes. No deben confundirse con los
mamuts, que pertenecen al género Mammuthus
de la familia Elephantidae.
Los mastodontes aparecían recubiertos de pelo grueso, como los mamuts género Mammuthus.
Un esqueleto de Mammut borcinus
encontrado en Grecia,
con colmillos de 4,39 m
de longitud, corresponde a un mastodonte de 3,5 m de altura y un peso de
unas 6 toneladas.[] Pero los colmillos
de mayor tamaño encontrados a la fecha fueron hallados en el pueblo Milia al
norte de Grecia. Estos colmillos pertenecieron a una hembra Mammut borsoni,
miden 5,02 metros
y pesan 400 kg,
ostentando por su tamaño un récord Guinness.
Los mastodontes americanos eran animales de
alzada algo menor que los mamuts o incluso que los elefantes
actuales, pero de peso semejante al de éstos, por su construcción muy masiva,
con gruesas patas columnares. Estaban dotados de defensas grandes en la
mandíbula superior y a veces, en el caso de los machos, otras más pequeñas en
la inferior. Probablemente las usaban para levantar las matas y las hierbas de
las que parece que se alimentaban.
La familia está lejanamente emparentada con la de los elefántidos, donde se
clasifican los elefantes actuales. Apareció en Eurasia,
en el Oligoceno,
hace unos 20 millones de años, y desde allí se extendió tanto a África,
como a América,
donde la familia persistió hasta el Pleistoceno
e incluso el Holoceno
época actual. Se admite como probable que la extinción, hace sólo 10.000 a
8.000 años, de la última especie, Mammut americanum,
cuyos fósiles
han sido encontrados tanto en Norteamérica,
como en Sudamérica, fuera acelerada por la caza practicada por los
primeros pobladores humanos de América. Se ha descubierto recientemente que la tuberculosis
desempeñó algún papel en el final de la especie.
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