El conejito de los volcanes, también conocido como
TEPORINGO y zacatuche, es una especie
de mamífero
lago morfo
de la familia Lepórida,
la única del género mono típico Romerolagus.
La palabra zacatuche
se deriva del náhuatl y significa "conejo de los zacatonales", de zacatl, zacate, y tochtli, conejo, lo cual concuerda
con su hábitat natural de zacatonales o pastos altos. El origen y significado
de la palabra teporingo no son
tan claros, pero se cree que tiene relación con la palabra tepolito, que significa "el de
las rocas", lo cual podría referirse al hábitat de este pequeño conejo.
En cuanto al nombre científico, el género Romerolagus se debe al embajador de
México en Washington Matías Romero, en agradecimiento a las
facilidades que éste otorgó a los colectores estadounidenses E. W. Nelson y E.
A. Goldman para trabajar en México. Por otro lado, el nombre específico se
adoptó en honor de Agustín Díaz, jefe del Ing. Ferrari Pérez y director de la
Comisión Geográfico Exploradora a fines del siglo XIX.
Se localiza en la parte central del Eje Neo volcánico de México,
entre los 2.800 y 4.200 metros de altura, en una zona conocida como el zacatón, donde abundan los bosques
abiertos de pinos con una cubierta vegetal densa de hierbas. El sustrato está
compuesto de roca basáltica
oscura con parcelas de tierra también oscura. La especie también se encuentra
en bosques oscuros y húmedos de aliso con abundancia de hierbas y arbustos.
Mide alrededor de 30 cm de largo,
cola vestigial de unos 20 o 30 mm y orejas de 40 mm, pequeñas en comparación
con otros conejos. Su peso medio es de 600 g. Su pelo, corto y uniforme, es de
color amarillo y negro, salvo en la superficie dorsal de las patas y algunas
zonas de la cara, que son de color ocre, y un triángulo de pelo rubio en la
nuca.
Sus horas de máxima actividad se dan
por las mañanas y bien entrada la tarde. Viven en madrigueras, escondidas entre
la maleza, en grupos de 2 a 5 individuos. No permiten la entrada de individuos
extraños en la conejera y, al igual que las pikas,
usan llamadas estridentes y agudas para alertar a los demás miembros de la
madriguera de un posible peligro. Las madrigueras pueden llegar a medir 5
metros de largo y alcanzar 40 cm bajo la superficie del suelo.
El conejo zacatuche cría durante
todo el año, aunque son más activos sexualmente durante el verano. Los nidos,
pequeñas depresiones escondidas entre la maleza y recubiertas por piel y trozos
de plantas, solo son construidos de abril a septiembre. El periodo de gestación
ronda los 40 días y pueden tener hasta 3 crías por camada. Los recién nacidos
nacen con pelo pero con los ojos cerrados, y no podrán moverse ni alimentarse
por sí mismos hasta pasadas 3 semanas, aunque en el nido sólo estarán hasta
pasados 14 días.
Es una especie endémica mexicana considerada en peligro
de extinción, aún cuando se estudia su reproducción en cautiverio.
El crecimiento de la población humana cercana a su
hábitat, la disminución de su área de distribución, así como la actividad de
deforestación, son los principales factores que han puesto en peligro a la
especie.
Es muy importante lograr que las poblaciones humanas se
involucren en la conservación y manejo de la región donde habitan para hacer un
uso racional, además de que el gobierno mexicano se responsabilice del cuidado
de la naturaleza y el buen uso de los recursos económicos para el cuidado de la
fauna, además de llevar a cabo programas educativos.
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