Los ÑANDÚES
son aves paleognatas endémicas de Sudamérica, existiendo dos especies. No
obstante, algunos autores clasifican al ñandú de Darwin Rhea pennata como Pterocnemia pennata.
Son
similares al avestruz; sin embargo, tienen marcadas diferencias como un menor
tamaño, entre 1,50 y 1,80 metros de altura la hembra es un poco más pequeña, la
presencia de tres dedos en cada pie, mientras el avestruz sólo tiene dos. Hay
dimorfismo sexual, pero no
muy acentuado.
El ñandú es incapaz de volar, sin
embargo todo su cuerpo está adaptado para correr a gran velocidad si se ve en
peligro, es torpe para saltar pero es un buen nadador si necesita cruzar algún
curso de agua. Son animales gregarios, durante el otoño y el invierno conforman
grandes grupos desde 20 a 30 individuos, aunque se han visualizado hasta 50
individuos juntos, estos grupos se van disgregando, en grupos menos numerosos a
la entrada de la época reproductiva, debido a que los machos empiezan a
disputarse entre sí, por el derecho del apareamiento, estos animales son
netamente polígamos, practicando la poliginia y la poliandria.
Entonces en épocas reproductivas encontramos grupos de un macho con varias
hembras y grupos no reproductivos formados por juveniles y machos que no
pudieron obtener hembras para aparearse. Son grandes corredoras y uno de los
animales más veloces del mundo, pudiendo llegar en rectas a superar los 80
kilómetros por hora.
Su dieta consiste en hierba, semillas, frutos, insectos, reptiles y hasta pequeños mamíferos.
Su afición por las serpientes lo
hace especialmente útil. Tiene un estómago con enzimas muy poderosas, por lo cual su
voracidad es muy conocida.
Entran en celo entre julio y agosto.
Para la nidificación escogen terrenos abiertos con poca
vegetación; la hembra pone más de 40 huevos en un intervalo de 6 días, en
pequeñas depresiones del terreno. Los huevos son grandes 9 x 13 cm de color
amarillento, aunque con el tiempo se vuelven blanquecinos. El macho es el único
encargado de la incubación, que dura alrededor de 37 a 38 días, pero con picos
mínimos de 30 a 45 días.
Las relaciones filogenéticas de
los ñandúes con respecto al resto de los paleognatos es incierta, variando según los estudios moleculares y
morfológicos. Los últimos estudios moleculares ubican a los ñandúes como el
grupo hermano de un clado conformado
por los kiwis, los casuario y los emús. Por
otra parte, el estudio de datos morfológicos de Livezey & Zusi agrupan a
los ñandúes como el grupo hermano de las avestruces, estando este clado
emparentado con los casuarios y los emúes.
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