Un CANGURO es un marsupial de la familia
Macropodidae.
En el uso
común, el término se utiliza para describir la especie más grande de esta
familia, especialmente los del género Macropus, el canguro rojo, el canguro Antilopino,
el canguro gris oriental y el canguro gris occidental. Los canguros son
endémicos de Australia, los macropodos más pequeños se encuentran en Australia
y Nueva Guinea.
Los
canguros tienen grandes y potentes patas traseras, pies grandes adaptados para
saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una cabeza
pequeña. Como la mayoría de los marsupiales, los canguros hembras poseen una
bolsa llamada marsupio, en la que se lleva a cabo desarrollo postnatal completo
de las crías.
Los
canguros más grandes se han adaptado mucho mejor a los cambios producidos en el
paisaje australiano por los seres humanos y, aunque muchos de sus
primos más pequeños están en peligro de extinción, son abundantes. No son
criados en alguna medida, pero la caza de canguros salvajes se disparó por su
carne, pieles, deporte, y para proteger las tierras de pastoreo para el ganado
ovino y vacuno. Aunque exista cierta controversia, la recolección de la carne de canguro tiene varios beneficios ambientales y
de salud en comparación con las carnes tradicionales.
El
canguro es un símbolo nacional de Australia y su emblema se utiliza en el
escudo de armas australiano, en algunas de sus monedas, así como por algunas de
las organizaciones bien conocidas de Australia, el canguro es importante tanto
para la cultura australiana como para la imagen nacional, por lo tanto existen
muchas referencias a estos animales en la cultura popular.
La palabra canguro deriva de la
palabra yimidiro gangurru, en referencia a los canguros grises. El nombre fue
registrado por primera vez como “kangooroo o Kanguru” el 4 de agosto de 1770,
por el Teniente, luego Capitán James Cook en las orillas del el río Endeavour,
en el sitio de la moderna Cooktown, cuando HM Bark Endeavour quedó varado
durante casi siete semanas para reparar los daños sufridos en la Gran Barrera
de Coral.
Un mito común acerca del nombre Inglés
del canguro es que “canguro” era una frase yimidiro para decir “No te
entiendo”, de acuerdo con esta leyenda, el teniente Cook y el naturalista Sir
Joseph Banks estaban explorando la zona cuando observaron el animal. Le
pidieron a un local cercano le dijera como se llamaban estas criaturas y
el local respondió “canguro”, que significa “no te entiendo”, lo que llevo a
Cook a ponerle el nombre a la criatura.
Este mito fue desacreditado en los
años 1970 por el lingüista John B. Haviland, en sus investigaciones con las
personas yimidiro.
Los grupos de canguros por lo general
tienen diez o más individuos en ellos, vivir en turbas brinda protección a
algunos de los miembros más débiles del grupo.
Existen
cuatro especies comúnmente conocidas como canguros; el canguro rojo Macropus rufus,
el canguro gris oriental, Macropus gigantes, el canguro gris occidental Macropus
fuliginosus y el canguro Antilopino Macropus antilopinos. Además, existen cerca
de 50 pequeños macropods estrechamente relacionados con el canguro en la
familia Macropodidae.
Los
distintos tipos de canguros comparten un ancestro común con
Phalangeridae a partir de mediados del Mioceno. Este antepasado fue
probablemente arbóreo y vivía en las copas de los extensos bosques que cubrían
la mayor parte de Australia en ese momento, cuando el clima era mucho más
húmedo, y se alimentó de hojas y tallos.
Desde
el Mioceno tardío el clima se hizo más seco, lo que condujo a una disminución
de los bosques y la expansión de los pastizales. En ese momento existió una
radiación de macropodids, caracterizados por su tamaño corporal aumentado y la
adaptación a una dieta de baja calidad de los pastos, con el desarrollo de la
fermentación del intestino delgado. Los primeros macropodos más numerosos,
Balbaridae y Bulungmayinae, se extinguieron a finales del Mioceno, alrededor
5-10 millones de años.
Existe
controversia sobre las relaciones de los dos grupos con los canguros modernos y
los canguros rata. Algunos sostienen que los balbarines fueron los antepasados
de los canguros rata y los bulungmayines fueron los antepasados de los
canguros, mientras que otros pueden sostener la tesis contraria.
Al
Gungaroo y Wanburoo le faltaba un dedo en la pata trasera y los dedos 2 y 3 se
redujeron en parte debajo del cuarto dedo, al igual que la pata del canguro
moderno. Esto indicaría que eran bípedos, además los huesos del tobillo tenían
una articulación que les habría prohibido movimientos laterales, una adaptación
bípeda para saltar. Las especies relacionadas con los canguros grises modernos,
los wallaroos, comienzan a aparecer en el Plioceno. El canguro rojo parece ser
el canguro más recientemente evolucionado, con un registro fósil no más allá
del período Pleistoceno, 1-2 millones de años.
Los europeos consideraron durante
mucho tiempo a los canguros animales extraños. Los primeros exploradores los
describen como criaturas con cabezas de venados sin cuernos, en pie como los
hombres, y saltarines como ranas. Combinado con la aparición de dos cabezas de
un canguro madre, ha conducido a muchos cuentos de viajeros desde hace bastante
tiempo.
El primer canguro que se exhibió en el
mundo occidental fue traído por John Gore, un oficial en el Endeavour del
capitán Cook en 1770.
El animal recibió un disparo y su piel
y cráneo fueron transportados a Inglaterra donde se rellenó por taxidermistas
que nunca habían visto al animal antes y se mostró al público en general como
una curiosidad.
A pesar de tener una dieta herbívora
similares a los rumiantes, como el ganado que liberan grandes cantidades de
metano a través de la exhalación y eructos, los canguros no liberan
prácticamente ninguno.
El subproducto de hidrógeno
consecuencia de la fermentación se convierte en acetato, que luego se utiliza
para proporcionar energía adicional.
Los científicos están interesados en
la posibilidad de transferir las bacterias responsables de los canguros al ganado,
ya que el efecto invernadero del metano es 23 veces mayor que el del dióxido de
carbono por molécula.
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