Se conocen
como CEBRA a tres especies del género Equus propias de África —Equus grevyi, Equus quagga y Equus zebra— cuya
característica más distintiva es su color a base de rayas blancas y negras. Al
mismo género que pertenecen también los caballos y los asnos.
La
palabra «cebra» no representa una entidad desde el punto de vista evolutivo,
sino es una agrupación artificial de tres especies que tienen en común la
coloración a rayas blancas y negras, que no es un carácter derivado, sino
primitivo. Las rayas aparecen también en mayor o menor medida en las patas y el
lomo de asnos y caballos salvajes, y se manifiestan más fuertemente en los híbridos, como es el caso de las mulas,
evidenciando que la presencia de rayas es un carácter antiguo dentro del género Equus,
y no uno derivado propio de un subgrupo dentro de éste. Las cebras,
simplemente, han ido un paso más allá en el desarrollo de unas rayas que ya
poseían, mientras que los caballos y los asnos han tendido a perderlas o, al
menos, a enmascararlas.
Aunque la taxonomía de las cebras sigue siendo dudosa,
ciertos estudios, como el de Debra K. Bennett (publicado bajo el expresivo
título «Las rayas no hacen a la cebra»), indican que la cebra de
planicie y la de Grevy son especies hermanas, pero que la cebra de montaña está más emparentada con el caballo
que con estas.[cita requerida]2 3 Dentro de los équidos actuales, el grupo tradicional formado
por el asno africano y el asiático sería el único con una historia
evolutiva detrás que lo respalde. Las cebras son más pequeñas que su pariente
el caballo y muy parecidas en aspecto y en
hábitos a los asnos salvajes.
Las cebras son uno de los
animales más conocidos de África,
donde habitan en una variedad de ecosistemas,
como llanuras de hierba, sabanas,
regiones boscosas o con arbustos, montañas y cerros costeros. Son especialmente
célebres por sus características rayas negras y blancas, que no sólo varían
entre especies sino también de un individuo al otro, y por su crinera erecta. A diferencia de sus parientes
más cercanos, los caballos y los asnos, las cebras nunca
han sido realmente domesticadas.
A excepción de algunas
poblaciones de cebra común que habitan en el centro de Kenia, las cebras viven
únicamente en la mitad sur del continente africano. Aunque las regiones de dos
especies diferentes pueden solaparse, no se cruzan debido al diferente número
de cromosomas;
las cebras de Grevy tienen cuarenta y seis, las cebras comunes cuarenta y
cuatro y las cebras de montaña treinta y dos.
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