CHIMPANCE es un género de primates homínidos que comprende las especies Pan trogloditas chimpancé común y Pan paniscus
bonobo o chimpancé pigmeo. Por estudios
de genética e inmunología se ha podido datar la divergencia
entre su línea evolutiva y la de Gorila hace 7-8 millones de años y de la de Homo hace unos seis millones de años. Las
dos especies actuales se separaron de un último ancestro común hace unos dos
millones de años, tras quedar aisladas una de la otra por el río Congo. Los seres humanos comparten el 98,9 % del genoma con el chimpancé.
Al contrario que su historia genética,
la historia fósil de los chimpancés es por ahora un
misterio. Sólo se conocen algunos dientes hallados recientemente en la zona
este del Gran Valle del Rift, pertenecientes a Pan
trogloditas u otra especie
de Pan aún innominada, que tienen una antigüedad de 500 000
años. En aquella época esa zona de África oriental ya era una sabana,
mientras que estos animales sólo se encuentran actualmente en las selvas de África occidental.
El género Pan se considera parte de la subfamilia Homininae,
que engloba también al género Homo. Las dos especies de chimpancé son las más
cercanas a Homo Sapiens entre las actuales. Mediante la
comparación del genoma humano con el del chimpancé, se ha determinado que el
ancestro común de las tres especies existió hace entre unos cinco y siete
millones de años y la divergencia
entre el chimpancé común con el bonobo se produjo hace unos 2 millones de años.
La divergencia con el género Gorila tuvo lugar hace aproximadamente 10
millones de años, mientras que la del linaje de los orangutanes de hace entre 12 y 14 millones de
años, y la de los gibones se separó hace más de 15 millones de
años.
El examen conjunto de los genomas del
gorila, el chimpancé y el hombre, demuestra que las dos últimos son más
similares en un 70 % del genoma, pero en el 30 % restante presentan
más parecidos con las secuencias
correspondientes del gorila que con las mutuas. Esta separación
incompleta de linajes podría
ser un efecto del corto tiempo transcurrido, en términos relativos, entre la
divergencia de las tres especies. También podría deberse en parte a cruces
entre los ancestros de los gorilas y los de los seres humanos por un lado, y
los de los chimpancés por otro, en tiempos antiguos.
Varios fósiles humanos han sido encontrados, pero no se describieron
fósiles de chimpancé hasta el año 2005. Las poblaciones existentes de
chimpancés en África Central y
del Oeste no
se superponen con la mayoría de los fósiles humanos encontrados en África del Este. Sin
embargo, recientemente se han encontrado algunos fósiles de chimpancé en Kenia. Esto indicaría que tanto los humanos, como los miembros del
género Pan coexistieron durante el Pleistoceno Medio en
el África del Este.
Los chimpancés poseen
estrategias de caza sofisticadas que requieren cooperación. Son conscientes de
su estatus social y son manipuladores, capaces de engañar. Pueden aprender a
usar símbolos y pueden entender aspectos del lenguaje humano, incluso algunas
relaciones sintácticas y conceptos de números y numeración. Son capaces
de planear espontáneamente el futuro cercano.
Uno de los
descubrimientos más importantes fue en octubre de 1960 cuando Jane Goodall observó
el uso de herramientas entre los chimpancés. Investigaciones recientes indican
que el chimpancé usaría herramientas de piedra desde hace por lo menos 4300 años. También se ha reportado la utilización
de palos largos para cavar en los termiteros y palos pequeños que modifican en
un extremo para poder sacar y capturar termitas. Recientemente se ha
registrado el uso de herramientas avanzadas como son lanzas que afilan con los
dientes y las usan para ensartar gálagos de Senegal en
los huecos de los árboles. Antes
del descubrimiento del uso de herramientas por parte de los chimpancés se creía
que los seres humanos eran los únicos que las utilizaban; hoy se sabe que son
varias las especies que también las utilizan.
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