Sir WALTER RALEIGH nació en Hayes Barton, Devonshire, Inglaterra,
en 1552.
Murió en Londres, el 29 de octubre de 1618 fue un marino,
pirata, corsario,
escritor, cortesano y político inglés, que popularizó el tabaco en Europa. En la literatura clásica
española era conocido como Guantarral.
Aliado desde el principio al bando de
la reina Isabel I, luchó tenazmente contra los rebeldes irlandeses de Desmond, concibió
el proyecto de colonizar América del Norte, fundando en 1584 la colonia de Virginia, cuyo primer mapa fue trazado por el
matemático Thomas
Harriot, que lo acompañaba, contribuyó a la derrota de la Armada
Invencible española y luchó por devolverle el trono al rey
de Portugal.
Raleigh fue nombrado gobernador de Jersey durante el periodo1600-1603, y se responsabilizó
de modernizar las defensas de la isla. Llamó a la nueva fortaleza en St. Helier Fort
Isabella Bellissima, conocido más tarde como Elizabeth
Castle.
Fue elegido miembro del Parlamento
varias veces y gozó de gran influencia. Cayó en desgracia durante un breve
periodo tras seducir a una de las damas de honor de la corte de la reina en 1592, aunque pronto lo
recuperó, y disputó a Robert Devereux, II conde de Essex,
y a Robert Dudley, conde de Leicester,
el amor de la reina Isabel; se le acusa de haber forzado la muerte de Essex.
En 1595 organizó la primera expedición al
territorio de Trinidad
y la actual Guayana venezolana en busca del mítico reino de El Dorado,
desafiando la soberanía española y portuguesa.
En 1596, durante la guerra contra España,
participó en la toma y saqueo de Cádiz que la flota inglesa bajo el mando de Charles
Howard y Robert Devereux llevó a cabo, suceso que el propio
Raleigh relató por escrito. En el desembarco que las tropas inglesas hicieron,
Raleigh resultó herido en una pierna.
Tras la llegada al trono de Jacobo I en 1603, fue acusado de
participar en una conspiración contra el rey y encarcelado durante 12 años, 1604-1616. Durante su
cautiverio en la Torre de
Londres escribió una Historia del mundo.
Walter Raleigh obtuvo finalmente la
libertad provisional e inició en 1617 la segunda expedición
a la Guayana Española que este la pretendía como Guayana Británica y tomó posesión de parte de
esa región en nombre de Inglaterra; pero tras destruir Santo Tomé de Guayana y morir su hijo mayor Walter en el
intento. De regreso en Londres fue detenido de nuevo, a solicitud de España,
aunque intentó primero huir y luego pedir protección al rey de Inglaterra. Diego Sarmiento de Acuña, conde de
Gondomar y embajador español en Londres, había iniciado desde su liberación un
proceso diplomático y de espionaje para poder dar fin a sus ataques a los
intereses coloniales españoles. A
su regreso, se recuperó la antigua acusación de traición de la que no había
sido exonerado totalmente, el Conde de Gondomar añadió además el saqueo de las Canarias y los actos violentos ocurridos en
Guayana; fue encerrado de nuevo en la Torre de Londres y condenado a muerte por
un tribunal inglés. Sufrió suplicio y fue posteriormente decapitado en Whitehall en 1618. El conde de
Gondomar, en representación de España, había solicitado que se le extraditase a
España para ser ahorcado en Madrid, pero dio por aceptada la condena que se le
hizo en Inglaterra.
Durante su largo arresto, sir Walter
Raleigh redactó diversos escritos, entre otros una Historia
del Mundo, muy valorado en el fondo y en la forma. Fue amigo de Edmund Spencer conocido como el Príncipe de los
Poetas, the Prince of Poets en el período isabelino. Se le atribuye la
introducción del tabaco de Virginia en Jersey, así
como el de la patata en
Inglaterra. También dejó una serie de Obras diversas, que se publicaron en Londres en 1751, y entre la que
destaca la Descripción de la Guayana, ilustrada
por Hondius.
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