El SAGUARO o sahuario, como
comúnmente se conoce a esta planta, es el cactus columnar típico del Desierto
de Sonora. Se trata de un género mono típico y es una de las
especies de mayor porte entre las cactáceas.
El saguaro
es de característico tallo columnar, comúnmente alcanza los 12 m de altura,
aunque algunos ejemplares pueden llegar a los 18, e incluso se ha registrado
uno de 23,8 m. Su diámetro
es de 65 cm. Presenta
ramificaciones que pueden encontrarse en un número superior a 7; y pueden a su
vez presentar nuevas ramificaciones. La cantidad de las facetas del tallo las costillas, son entre 12 y 24 y son obtusas. Las areolas son de color pardo, y
están separadas entre sí unos 2 cm. En la zona apical la distancia es menor y
aparecen recubiertas por un fieltro color pardo. Las
espinas radiales pueden ser 12 o más, y las centrales entre 3 y 6 de hasta 7 cm
de longitud. Son de color pardo y se van volviendo grises a medida que la
planta envejece. Las flores, de pétalos cortos, aparecen en la
parte superior de los tallos. Son de un destacado color blanco y tienen 12 cm
de diámetro.
El fruto es rojo y además
comestible; madura en verano. La floración es de mayo a junio; las flores se abren durante la noche y
permanecen abiertas parte del día siguiente.
De crecimiento muy lento, se calcula
que 1 metro de saguaro necesita de unos 30 años en las mejores condiciones de
sequedad y luz. La velocidad máxima que puede alcanzar en alguna ramificación
vigorosa es de unos 10 cm por año. Los ejemplares más grandes que existen en la
parte del desierto que corresponde a Arizona pueden tener 200-300 años.
Resisten grandes diferencias térmicas, propias de los desiertos:
temperaturas mínimas de -9 °C. hasta superiores a los 50 °C.
La polinización cruzada entre diferentes ejemplares es
llevada a cabo, en el biotopo,
por abejas, algunas aves y una especie de murciélago.
El saguaro
ha sido desde tiempos remotos parte muy importante en la economía y la tradición
de los indígenas del desierto,
particularmente de los pápagos. Sus troncos
suelen servir como material para la construcción de viviendas, mientras que
tanto sus flores como sus frutos, ricos en azúcares, y sus semillas
son comestibles. A partir
de las pulpas rojas de los frutos se prepara un jarabe, y en ocasiones también
un vino que suelen usar de forma ritual en una ceremonia para la lluvia.
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