CATARINA, su nombre común varía
según la especie y el país. Los más habituales son: mariquita, vaquita de San Antonio y vaquita de San Antón en Argentina; mariquita, chinita en Chile; mariquita en España, Puerto Rico, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Colombia, Venezuela, Bolivia, Perú, Paraguay, Honduras, Costa Rica y Nicaragua; sarantontón o
san antonito en
las Islas Canarias; o catarina en México y, por último, San Antonio en Uruguay.
Son insectos pequeños, con un tamaño
reducido que va de 5 a 8 milímetros. De forma redondeada u oval, brillantes,
suelen ser de vivos colores, con manchas
negras sobre un fondo naranja, amarillo o rojo, en forma de puntos o rayas no
es un caparazón sino gruesas alas transformadas,
llamadas élitros,
que protegen las alas funcionales para el vuelo, el segundo par. Algunas
especies son peludas. Su cabeza, antenas y patas son negros. Las extremidades
cortas. Dado que son útiles, coloridos e inofensivos para los humanos, son
insectos vistos tradicionalmente con simpatía e incluso se les considera en
algunos lugares signo de buena suerte, y que el matarlas se toma como un presagio
de mala suerte.
Los vivos colores de las mariquitas
sirven para mantener alejados a los predadores,
que suelen asociar los colores brillantes especialmente el naranja y negro o el
amarillo y negro con el veneno.
Esto se denomina aposematismo o
coloración aposemática. De hecho, algunas mariquitas son realmente tóxicas para
predadores de pequeño tamaño, como lagartos o pájaros pequeños, aunque un humano podría comer
varios cientos de mariquitas sin notar ningún efecto. Son totalmente
inofensivas, dado que cualquier ser humano podría agarrar alguna sin que ésta
use algún tipo de defensa personal...
Ponen los huevos de
color amarillo uno por uno o colocados en grupos sobre las hojas. Después de
una semana, de los huevos salen las larvas que tienen seis patas, y gran
movilidad. Suelen ser espinosas o verrugosas, de color negro con minúsculas
manchas blancas y anaranjadas, aunque hay una gran variedad en los colores
según la especie.
Estas larvas mudan tres veces antes de
convertirse en pupas. Las pupas se
adhieren a las hojas, tallos o rocas, y son de un color
anaranjado y negro. Y pueden confundirse con excrementos de aves. De estas
emerge un adulto de color amarillo sin tener aún definidos los colores
característicos del adulto; pero los mismos aparecen en unas pocas horas.
Las
mariquitas son muy apreciadas ya que son depredadoras naturales
de los áfidos pulgones, cocos, pulgas, ácaros y cochinillas que
son plagas para la agricultura. Una
mariquita adulta se estima que puede consumir más de mil de estos animales
durante el verano y si tenemos en cuenta que una hembra puede tener más de un
millón de crías nos daremos cuenta de por qué son considerados como
insecticidas naturales. En
muchos lugares del mundo se utilizan para lo que se conoce como control biológico de
las plagas; es decir, estas eliminan los animales perjudiciales para la
agricultura utilizando sus enemigos naturales, en lugar de utilizar productos
químicos.
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