Las mariposas monarca son conocidas por la increíble migración masiva
que cada invierno lleva a millones de ejemplares a California y México. La
monarca norteamericana es la única mariposa que realiza una travesía tan
espectacular, con una distancia cercana a los 5.000 kilómetros. Estos insectos
deben partir cada otoño antes de que llegue el frío, que acabar con ellos si se
demoran demasiado.
Las mariposas monarca nacen en huevos, de los que
eclosionan en forma de larva. A continuación se comen la cáscara del huevo y
después se alimentan de las plantas del algodoncillo sobre las que nacieron. Las
mariposas monarca dependen de las plantas del algodoncillo, que constituyen
prácticamente el único alimento de las larvas.
Conforme engordan, las larvas se convierten en
jugosas y coloridas orugas. Después crean una dura bolsa protectora que las
rodea conforme entran en la fase de crisálida. De ah emergen en forma de
adultos bellamente coloreados en negro, naranja y blanco. El colorido patrón de
la mariposa monarca hace que sean fáciles de identificar; y precisamente de eso
se trata. Su característico patrón avisa a los depredadores de que estos
insectos son venenosos y saben fatal.
Las mariposas que emergen de las crisálidas a
finales de verano y principios de otoño son diferentes de las que lo hacen
durante los das ms largos y cálidos del verano. Estas mariposas monarca nacen
para volar, y saben por el cambio en el clima que deben prepararse para su
prolongada travesía.
Solo las mariposas monarca nacidas a finales de
verano o principios de otoño realizan la migración, y harán un único viaje de ida y vuelta. Para cuando
comience la migración invernal del a siguiente, varias generaciones de verano
habrán vivido y muerto, y serán los tataranietos de los migradores del año
pasado los que realicen el viaje. Sin embargo, de algún modo las nuevas
generaciones conocen el camino. Siguen las mismas rutas que sus ancestros y en
ocasiones incluso vuelven al mismo árbol.
Muchos científicos están preocupados por la
población oriental de mariposas monarca, que pasan el verano al este de las
Montañas Rocosas. Este grupo cada vez es ms reducido, y su supervivencia puede
verse amenazada por diversos desastres naturales en sus hábitats invernales
mexicanos, así como por la menor superficie de plantas del algodoncillo en su
hogar estival.
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