La
etimología del nombre de los hipopótamos proviene del griego y significa
caballo de río. Los nombraron así por la impresión que les causaron al ver su
gran tamaño y la capacidad de vivir en aguas turbias.
Tienen un
cuerpo muy grande parecido a un barril, dientes y boca muy grandes también y
patas cortas y gruesas. Los machos son más grandes que las hembras. Su tamaño a
menudo depende de su ubicación también. Su peso oscila entre 1 ½ toneladas a 3
toneladas, aunque todos son muy pesados, independientemente del área en que se
encuentren. Son muy irritables y agresivos por lo que se debe mantener
distancia. Viven en grupos de hasta treinta miembros. Sólo quedan dos especies de hipopótamo en el
mundo: el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo. Habitan en África principalmente.
Debido a la
rareza de estos animales los humanos sienten gran atracción hacia ellos, por lo que
gustan de observarlos en los parques zoológicos. Parecen simples y tranquilos,
pero no los subestime. Cuando están en un entorno de zoológico necesitan
abundante agua para nadar y tierra para caminar como terceros animales más
grandes del mundo que son, superados solamente por el elefante y la ballena. Por
estas razones pueden ser muy costosos.
Se
clasifican como animales semi-acuáticos debido a que pasan mucho tiempo en el
agua. En su hábitat natural, esta les ayuda a refrescar del calor del
desierto y a conservar energía.
Aunque
a simple vista no lo aparente, el hipopótamo es considerado como el animal más agresivo del mundo. Su fuerza y temperamento nos aconseja no
meternos con ellos.
Bajo
las condiciones adecuadas, un hipopótamo puede vivir en libertad de 45 a 50
años. Su entorno natural está en riesgo debido a que son asesinados por
deporte, para su carne y por el marfil de sus dientes. Además su hábitat
natural está siendo destruido por el hombre, lo que hace que sus alimentos se
reduzcan. El hipopótamo tiene un gran apetito por lo que necesita encontrar
alrededor de 150 libras de pasto para comer todas las noches. Cuando el
alimento escasea, pelean entre sí y muchos mueren de hambre.
Algunas características:
Son el
segundo animal terrestre más grande, pues el elefante los supera en tamaño, y
el tercero más pesado, superado también por el elefante y el rinoceronte
blanco. Un hipopótamo de plena madurez puede pesar de 1 ½ a 3 toneladas.
Debido al hecho de que los hipopótamos
se caracterizan por pasar mucho tiempo en el agua se clasifican como
semi-acuáticos. Emergen del agua al atardecer, para pastar.
Los hipopótamos utilizan el agua para
enfriar la temperatura de su cuerpo y así conservar la energía. Si no pueden
encontrar agua emplean barro. Cuando están en el agua pelean por espacio,
mientras que en la tierra no tienen conflictos.
Mucha gente asume que el hipopótamo
está estrechamente relacionado con el cerdo por la forma de su cuerpo pero esto
es falso. Con los animales con los están estrechamente relacionados son las
ballenas y las marsopas.
A pesar de su gran tamaño, los
hipopótamos pueden correr hasta 19 millas por hora en distancias cortas.
Son
considerados como uno de los animales más peligrosos del mundo por su
naturaleza agresiva.
Para
referirnos a un grupo de hipopótamos podemos decir manada o rebaño.
Hay
aproximadamente de 125.000 a 150.000 hipopótamos en África en su hábitat
natural. Menor número de ellos permanecen en Tanzania y Zambia. Existe
evidencia de que varias especies de hipopótamos se han extinguido en los
últimos 1.000 años.
La caza
de hipopótamos por sus dientes de marfil y su carne continúa disminuyendo su
población, además de la eliminación de su entorno por el hombre. Todos estos
factores, ponen en peligro de extinción las poblaciones de este animal.
Son
capaces de correr en el fondo del agua debido a la característica gravedad de
su cuerpo.
Los
hipopótamos siguen creciendo en tamaño hasta que tienen alrededor de 25 años de
edad. Por lo general, puede vivir de 45 a 50 años en la naturaleza, por lo que
se pasan creciendo alrededor de la mitad de su vida. El hipopótamo más viejo
sobre el que se tiene conocimiento es una hembra llamada Donna, tiene 57 años y
vive en un zoológico en el estado de Indiana en los Estados Unidos. Se tiene
referencia también de Tanga, un hipopótamo que vivió en Alemania y murió
con 61 años.
A veces
se ve un tono rojizo de la piel del hipopótamo. Esta es una adaptación del hipopótamo para
producir un tipo de protector solar natural, a menudo se confunde con sangre o
sudor, pero no son ninguno de ellos.
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