SÁBILA o acíbar, entre
otros, es un género de plantas suculentas de
la familia Asphodelaceae, familia desaparecida en las clasificaciones
filogenéticas más modernas, y sus géneros incluidos ahora en la familia Xanthorrhoeaceae. De la misma manera, antes de entrar en la
familia Asphodelaceae estaban en la de Aloaceae mono genérica y Liliaceae. Tiene alrededor de 525 especies aceptadas de las
más de 1.000 descritas. Es
nativo de las regiones secas de África, Madagascar y Oriente Próximo, aunque
se haya difundido en todo el mundo en la actualidad.
Los
miembros de los géneros Gasteria y Haworthia, que tienen un modo de crecimiento similar son, a
veces, cultivados y popularmente conocidos como aloes. Otra familia
generalmente confundida con los aloes son las agaváceas, pero se diferencian de éstas en que sus hojas
jóvenes no se agrupan de forma cónica, su escape no es terminal y la planta no
muere después de la floración.
La mayoría
de las especies forman una roseta de grandes hojas carnosas
y gruesas que salen de un tallo corto
en algunas especies es muy largo e incluso ramificado. Estas hojas son
normalmente lanceoladas con un afilado ápice y
márgenes espinosos, los colores varían del gris al verde brillante y a veces
están rayadas o moteadas. Las flores tubulares, con colores desde amarillo a anaranjado o
rojo, nacen en un tallo sin
hojas, simple o ramificado, agrupadas en densos racimos inflorescencias. Los áloes son plantas que se reproducen por
polinización cruzada y se multiplican, además, por semilla o por retoños.
Muchas de las especies aparentemente
no poseen tallo, surgiendo la roseta directamente a nivel del suelo; otras
variedades pueden tener o no tallos ramificados de donde brotan las carnosas
hojas. Algunos de los áloes nativos de Sudáfrica tienen largos troncos, lo que
les da el aspecto de árboles.
Este género tiene la capacidad de
conservar el agua de lluvia, lo que le permite
sobrevivir durante largos períodos de tiempo en condiciones de sequía.
Después de tres años de vida de la
planta, el gel contenido en las duras hojas verdes externas está al máximo de
su contenido nutricional.
De origen
muy incierta: podría ser derivada del griego, "sal" - dando que designaba tanto la
planta como su jugo - debido a su sabor, que recuerda el agua del mar. De allí
pasó al Latín ălŏē, ēs con
la misma aceptación, y que, en sentido figurado, significaba también
"amargo". Se ha propuesto también un origen árabe, alloeh, que significa "la sustancia amarga brillante";
pero es más probablemente de origen complejo a través del hebreo: ahal, frecuentemente
citado en textos bíblicos.
Estas plantas se cultivan
frecuentemente como ornamentales tanto en jardines como en macetas, por su atractivo y
dureza.
Algunas especies, Aloe maculata, Aloe
arborescens y
en especial Aloe vera,
se utilizan en medicina alternativa por contener el
principio activo aloina y como botiquín doméstico de primeros
auxilios. Tanto la pulpa transparente interior como la resina amarilla exudada
al cortar unas hojas se usa externamente para aliviar dolencias de piel.
Sistemáticas reseñas de pruebas clínicas aleatorias y controladas han
demostrado que no existe evidencia de que el Aloe tenga potentes efectos medicinales Sin embargo, otras investigaciones
sugieren que Aloe vera puede reducir significativamente la curación de heridas
en comparación a los protocolos de tratamiento normales. El gel que se
encuentra en las hojas se usa para calmar quemaduras menores, heridas y
diversas afecciones cutáneas, como el eccema y la tiña.
Su efecto calmante es casi inmediato, además de aplicar sobre las heridas una
capa que se supone reduce los cambios producidos por cualquier infección. El uso de esta hierba medicinal fue
popularizado en muchos países occidentales durante la década de los 50.
Hay pocos estudios correctamente
dirigidos sobre los posibles efectos beneficiosos de ingerir el gel de Aloe,
debido a que sus extractos ingeridos en exceso son tóxicos. Algunos estudios en animales de
laboratorio indican que los extractos poseen un significativo efecto
anti-hiperglucémico y pueden ser útiles en el tratamiento de la diabetes tipo II, sin embargo estos estudios no
han sido confirmados en humanos.
El 9 de mayo de 2002, la U.S. Food and
Drug Administration publicó una ley prohibiendo el uso del Aloe y la cáscara
sagrada como
ingredientes laxantes en productos medicinales sin receta médica.
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