PANGEA fue el súper
continente que existió al final de la era Paleozoica y comienzos de la Mesozoica que agrupaba la mayor parte de las
tierras emergidas del planeta. Se
formó por el movimiento de las placas tectónicas, que hace
unos 300 millones de años unió todos los continentes anteriores en uno solo;
posteriormente, hace unos 200 millones de años, comenzó a fracturarse y
disgregarse hasta alcanzar la situación actual de los continentes, en un
proceso que aún continúa. Este nombre aparentemente fue usado por primera vez
por el alemán Alfred
Wegener, principal autor de la teoría de la deriva continental, en 1912. Procede del prefijo
griego "pan" que
significa "todo" y de la palabra en griego "gea" "suelo" o
"tierra" De este modo, quedaría una palabra cuyo significado es
"toda la tierra".
Se cree que la forma original de
Pangea era una masa de tierra con forma de "U" o de "C"
distribuida a través del Ecuador.
Ya que el tamaño masivo de Pangea era muy pequeño, las regiones internas de
tierra debieron ser muy secas debido a la falta de precipitación. En el gran súper
continente los animales terrestres habrían podido emigrar
libremente de un extremo a otro.
Se estima que Pangea se formó a
finales del período Carbonífero hace aproximadamente 300 millones de
años cuando los continentes, que antes estaban separados, se unieron formando
un solo súper continente rodeado por un único mar, Panthalassa.
Pangea
habría comenzado a fragmentarse entre finales del Triásico y comienzos del Jurásico hace aproximadamente 200 millones de años, producto de
los cambios y movimientos de las placas tectónicas. El
proceso de fragmentación de este súper continente condujo primero a dos
continentes, Gondwana al oeste y Laurasia al norte, separados por un mar circumecuatorial, mar de Tetis y posteriormente a los continentes que conocemos
hoy. Dicho proceso geológico de desplazamiento de las masas continentales deriva continental se
mantiene en marcha al día de hoy.
Rodinia se formó hace 1100 millones de
años durante el Proterozoico,
fue el súper continente del que derivaron todos los continentes subsecuentes. No se descarta la
posibilidad de la existencia de súper continentes anteriores a Rodinia,
formados y desintegrados cíclicamente durante los 4.600 millones de años de
existencia de la Tierra. Rodinia se fragmentó hace unos 750 millones de años y
después los fragmentos volvieron a reunirse en el súper continente Pannotia hace 600 millones de años. Pero una
vez más, el súper continente único se vuelve a fragmentar. Hace 540 millones de
años, solo después de 60 millones de años de su formación, Pannotia se divide en dos fragmentos: Gondwana
al sur y Proto-Laurasia,
más pequeño, al norte.
El súper continente menor,
Proto-Laurasia se desplazó lejos de Gondwana a través del océano Pantalásico.
Un océano nuevo se formó entre los dos continentes, el océano Proto-Tetis. Inmediatamente,
Proto-Laurasia se partió en varios segmentos para crear Laurentia, Siberia y Báltica.
Esta separación también propició la generación de dos océanos nuevos, el Iapetus y Khanty.
Báltica permaneció al este de Laurentia, y Siberia se asentó al noreste de
Laurentia.
Durante el Cámbrico,
el continente independiente de Laurentia qué posteriormente se convirtió en Norteamérica
estuvo fijo en el Ecuador, rodeado con tres océanos, el océano Pantalásico al
norte y al oeste, el océano Iapetus al sur, y el océano Khanty al este. Al
inicio del Ordovícico,
el micro continente de Avalonia (una masa de tierra que se convertiría
en los Estados
Unidos, Nueva Escocia e Inglaterra),
se separó de Gondwana y comenzó su viaje hacia Laurentia.
Hacia el final del Ordovícico, Báltica
chocó con Laurentia, y el norte de Avalonia chocó con Báltica y Laurentia.
Entonces, Laurentia, Báltica y Avalonia se unieron para conformar al súper continente
menor de Euramérica o Laurusia,
cerrando el océano Iapetus, mientras que el océano Rheico se expandió hacia la
costa meridional de Avalonia. La colisión también dio lugar a la formación de
los Apalaches norteños. Siberia se asentó cerca de
Euramérica con el océano Khanty entre los dos continentes. Mientras todo esto
estaba sucediendo, Gondwana se desplazó lentamente hacia el polo sur. Este fue
el primer paso de la formación de Pangea.
El segundo paso en la formación de
Pangea fue la colisión de Gondwana con Euramérica y se une a ella. Durante el Silúrico,
Báltica ya había chocado con Laurentia para formar Euramérica. Avalonia no
había chocado con Laurentia todavía, y una vía marítima entre ellos (que era un
remanente del océano Iapetus) todavía se contraía al mismo tiempo que Avalonia
avanzaba lentamente hacia Laurentia. Mientras tanto, Europa meridional se
separó de Gondwana y comenzó a dirigirse hacia Euramérica a través del
recientemente formado océano Rheico y colisionó con Báltica meridional
durante el Devónico.
Sin embargo, este micro continente tan solo era una placa oceánica. El océano Khanty el océano hermano de Iapetus, también
se contrajo al mismo tiempo que un arco insular desgajado de Siberia chocó con Báltica
del este ahora parte de Euramérica. Detrás de este arco insular se estaba
formando un océano nuevo, el océano Ural.
Al final del Silúrico,
los micro continentes de China del Norte y China del Sur se desgajaron de Gondwana y comenzaron
a dirigirse hacia el norte a través del océano Proto-Tetis, abriendo desde el sur el océano Paleo-Tetis. En el período Devónico,
Gondwana se desplazó hacia Euramérica, lo que causó que el océano Rheico se contrajera.
Al inicio del Carbonífero,
el noroeste de África había tocado la costa sudeste de
Euramérica, creando la porción meridional de las montañas Apalaches y las Montañas Atlas. Sudamérica se movió hacia el norte con dirección
a Euramérica meridional, mientras que la porción del este de Gondwana (India, Antártida y Australia)
se dirigió hacia el polo sur desde el ecuador.
China del Norte y China del Sur se
encontraban en continentes independientes. Hacia la mitad del Carbonífero, el
micro continente de Kazakhstania había chocado con Siberia el
continente siberiano había sido un continente separado durante millones de años
desde la fragmentación del súper continente Pannotia.
Al final del Carbonífero, el oeste de Kazakhstania chocó con Báltica, cerrando
los océanos Ural y Proto-Tetis entre ellos orogenia Uraliana,
causando la formación de las montañas de los Urales y la formación del súper continente de
Laurasia.
Mientras tanto, Sudamérica había chocado con el sur de Laurentia,
cerrando el océano Rheico y formando la parte sur de los Apalaches y las montañas de Ouachita. Para este tiempo, Gondwana se
posicionó cerca del polo sur, y se formaron glaciares en la Antártida,
la India, Australia, África meridional y Sudamérica. El bloque del
norte de China chocó con Siberia al final del Carbonífero, cerrando por
completo el océano Proto-Tetis.
Para el inicio del Pérmico temprano, la placa Cimmeriana se desgajó de Gondwana y se dirigió
hacia Laurasia, formando un océano nuevo en su extremo meridional, el océano
Tetis, y cerrando el océano Paleo-Tetis. La mayoría de las masas de tierra
estaban reunidas en una sola entidad. Para el período Triásico,
Pangea rotó ligeramente en dirección al sudoeste. La placa Cimmeriana todavía
viajaba a través del cada vez más pequeño océano Paleo-Tetis, hasta la mitad
del Jurásico.
Paleo-Tetis se cerró de oeste a este, creando la orogenia Cimmeriana. Pangea
parecía una "C", con un océano dentro de la "C", el nuevo océano Tetis.
No obstante, Pangea se desunió durante el Jurásico Medio, y esta fragmentación
se explica en el siguiente apartado.
Hubo tres fases importantes en la
desintegración de Pangea. La primera fase comenzó al principio-mitad del Jurásico,
cuando en Pangea se creó una grieta que abarcaba desde el océano Thetis al este
hasta el Pacífico al oeste. Esta grieta separó Norteamérica de África y produjo múltiples fallas, siendo el río Misisipi la más grande de ellas. La grieta
produjo un nuevo océano, el océano Atlántico. Este océano no se abrió
uniformemente, sino que el desplazamiento comenzó en el Atlántico
Norte-Central; el Atlántico sur no se abriría hasta el Cretáceo.
Laurasia comenzó a rotar hacia la derecha y se
movió hacia el norte con Norteamérica al norte, y Eurasia al sur. El movimiento
Laurasia en favor de las manecillas del reloj también condujo al cierre del océano Tetis.
Mientras tanto, en el otro lado, en África, se formaron nuevas grietas a lo
largo de los márgenes adyacentes de África, de Antártida y del este de Madagascar,
lo que que conduciría a la formación del océano Índico, que también se abriría durante
el Cretáceo.
La segunda fase importante de la
desintegración de Pangea comenzó al inicio del Cretáceo hace 150-140 millones de años, cuando
el súper continente Gondwana se dividió en cuatro continentes más pequeños África,
Sudamérica, India y Antártida/Australia. Hace cerca de 200 millones de años, el
continente de Cimmeria, según lo mencionado arriba
"la formación de Pangea" chocó con Eurasia. Sin embargo, a la vez que
se producía esta colisión, se formó la nueva zona de subducción que se denomina fosa de Tetis.
Esta fosa produjo la subducción de la dorsal oceánica de Tetis, responsable de la expansión
del océano Tetis. Esta subducción probablemente causó que África, la India y
Australia se movieran hacia el norte. Al inicio del Cretáceo, Atántica, la Sudamérica de hoy, y África,
finalmente se separaron de Gondwana es decir, se separaron de la Antártida,
India y Australia, causando la apertura de un "océano Índico del
sur". En el Cretáceo medio, Gondwana se fragmentó para abrir el Océano
Atlántico del sur mientras Sudamérica comenzó a moverse hacia el oeste
alejándose de África. El Atlántico del sur no se desarrolló uniformemente, se
separó de sur al norte como una cremallera. Así también al mismo tiempo,
Madagascar y la India comenzaron a separarse de la Antártida y se movieron
hacia el norte, abriendo el océano Índico. Madagascar y la India se
separaron hace aproximadamente de 100 a 90 millones de años durante el Cretáceo
tardío. La India continuó moviéndose hacia el norte con dirección a Eurasia a una velocidad de 15 centímetros por
año (un record de movimiento tectónico), cerrando el océano Tetis, mientras que
Madagascar se detuvo y encallo con la placa Africana. Nueva Zelanda y Nueva
Caledonia comenzaron a
moverse desde Australia hacia el este en dirección del Pacífico, abriendo el Mar del Coral y el Mar de
Tasmania. Desde entonces, han sido islas independientes.
La tercera fase principal y final de
la desintegración de Pangea ocurrió al inicio del Cenozoico Paleoceno -Oligoceno.
Norteamérica Groelandia finalmente
se separó de Eurasia, abriendo el mar Noruego hace cerca de 60-55 millones de
años. Los océanos Índico y Atlántico continuaron expandiéndose, cerrando el
océano Tetis. Mientras tanto, Australia se separó de la Antártida y se movió
rápidamente hacia el norte, así como lo hizo la India hace más de 40 millones
de años antes, actualmente se encuentra en curso de colisión con el este de
Asia. Australia y la India se están moviendo actualmente en dirección noreste a
una velocidad de 5-6 centímetros por año. La Antártida ha estado en o muy cerca
de el polo sur desde la formación de Pangea desde hace 280 millones de años. La
India comenzó a chocar con Asia hace cerca de 35 millones de años, formando la orogenia
Himalaya, finalmente cerrando con esto la vía marítima de Tetis;
esta colisión aun continúa hoy. La placa africana comenzó a cambiar su
dirección, del oeste al noroeste hacia Europa, mientras que Sudamérica comenzó
a moverse en dirección al norte separándose de la Antártida, permitiendo por
primera vez la completa circulación oceánica alrededor de Antártida, causando
un rápido enfriamiento del continente y permitiendo la
formación de los glaciares.
Otros acontecimientos importantes ocurrieron durante el Cenozoico, incluyendo
la apertura del golfo de California, el levantamiento de los Alpes, y la apertura del Mar del Japón.
La desintegración de Pangea continúa hoy día, en la grieta al este de África;
además, las colisiones en curso pueden indicar la creación incipiente de un
nuevo súper continente.
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