El PUERCO ESPÍN, es un roedor herbívoro
cuya característica más notable es la de tener parte de los pelos que recubren
su cuerpo modificados en espinas y en púas situadas a lo largo del dorso y en
los laterales del cuerpo o, como ocurre en algunas especies, presentes desde la
cabeza hasta la cola.
La parte dorsal del
puerco espín está cubierta de espinas fuertes y púas. Muchas de ellas son
tricolor con bandas casi de igual ancho, blanco y amarillo pálido en la base y
en la punta, negras o marrón oscuro en el centro; el color en general es negro
o marrón oscuro, cubierto con blanco o amarillento. Las espinas de la cabeza,
patas y cola son cortas, las de la espalda son largas y gruesas. La cabeza es
redonda, la cara generalmente blanca; la nariz y los labios, grandes, bulbosos, suaves y
rosados; las orejas son pequeñas. Las vibrisas son largas, llegando hasta los
hombros. La cola es fuerte y prensil. Los pies poseen almohadillas anchas
expandidas en oposición a cuatro garras, fuertes y dobladas hacia adentro. El
cuerpo y la cabeza del puerco espín miden de 46 a 56 cm., la cola de 18 a 23
cm., pesa de 4.5 a 13 kg. y tiene 20 dientes. Pueden tener más de 30 000 púas
sobre la parte dorsal que son utilizadas para defenderse ya que pueden ser
impelidas contra el depredador. Las púas son de amarillento a blanco y la punta
es oscura, las más largas se localizan en el anca y las más cortas en los
cachetes.
El puerco espín es un
habitante de las regiones cálidas de Asia y África y únicamente una especie, el
Puercoespín común, penetra hasta Sicilia y el sur de Italia. Por otra parte,
muchos zoólogos no creen en la espontaneidad de estas poblaciones, sino que opinan
que fueron implantadas por los romanos.
El puerco espín se un
animal de hábitos nocturnos, es arbóreo y solitario. Prefiere los bosque con
muchas lianas, donde usa los niveles altos y medios, aunque puede ser visto en
el dosel. No salta, y para cruzar un espacio entre dos árboles, debe descender hasta el suelo. Usualmente se mueve
lentamente, a menudo, está inmóvil y es difícil de avistar, sin embargo es
sorprendentemente ágil y puede trepar velozmente, De día duerme entre los árboles huecos
o permanece acuclillado con la cabeza entre las patas delanteras, en un lugar
sombreado.
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