La ESPONJA
un animal invertebrado perteneciente al filo porífera. Viven exclusivamente en medios acuáticos, no presentan
movimiento y se encuentran entre los animales más
sencillos puesto que carecen de tejidos auténticos.
Las
esponjas de mar son los únicos animales que mayoritariamente no presentan
ningún tipo de simetría, es decir, la mayoría son asimétricos y en
consecuencia sus cuerpos no tienen ninguna forma definida, con excepción de
algunas especies que sí presentan simetría radial. Su característica más
importante, y la que da nombre al filo de porífera, es que sus cuerpos están
formados por una serie de poros y canales por los cuales pasa el agua y gracias
a los cuales pueden conseguir alimento y oxígeno.
Al carecer de
tejidos especializados, la esponja de mar presenta un gran número de células toti
potentes, es decir, que pueden convertirse en cualquier tipo celular que el
animal necesite. Esto las hace animales bastante versátiles y con gran poder de
regeneración incluso frente a grandes pérdidas de masa corporal.
A pesar de que
la forma entre diferentes esponjas de mar puede variar enormemente, todas
presentan una estructura similar. Todas ellas tienen un agujero bastante grande
en la parte superior de su cuerpo, conocido como ósculo, que es por donde sale
el agua que circula por el interior de las esponjas. Las paredes de su cuerpo
están llenas de poros de diferentes tamaños que es por donde entra el agua.
Un tipo de
célula exclusivo de la esponja de mar son los coanocitos, una célula
especializada en la filtración que es la que obtiene el alimento a partir del
agua filtrada. Estas células tienen un flagelo y varias micro vellosidades
rodeándolo que son los que provocan las corrientes de agua que entran en el
cuerpo de la esponja.
A pesar de
su simplicidad, las esponjas de mar son animales invertebrados capaces
de adaptarse a diferentes condiciones y hacer frente a situaciones que para
otros animales serían imposibles. Toleran muy bien la contaminación de las
aguas por hidrocarburos, metales u otras sustancias perjudiciales. Además
cuentan con pocos depredadores naturales gracias a su esqueleto de espículas y
su gran toxicidad, por lo que la esponja de mar se encuentran en prácticamente
todos los mares y océanos del mundo. Los sitios más famosos por la gran
cantidad de esponjas pescadas que ha habido en el siglo XX son probablemente el
Mediterráneo Oriental, el Golfo de México, el Caribe y los mares alrededor de Japón.
La
esponja de mar es un animal invertebrado sésil, es decir, viven fijadas en el
fondo marino y no se mueven por él. Son capaces de vivir a grandes
profundidades, pero también se las puede encontrar en ambientes más
superficiales. Sin embargo, la mayoría de ellas prefiere ambientes donde la luz
solar no sea demasiado potente.
El principal
alimento de la esponja de mar son partículas orgánicas extremadamente pequeñas
que se encuentran en el mar. Sin embargo, también pueden alimentarse de
plancton y bacterias de pequeñas dimensiones. Algunas esponjas son capaces de
establecer simbiosis con bacterias u otros organismos unicelulares que les
proporcionan beneficios tales como el acceso a materia orgánica.
Varios
animales del fondo marino pueden tener relaciones de mutualismo con la esponja de mar. Algunos
animales invertebrados o peces las utilizan como refugios para
esconderse de depredadores más grandes. Ciertos invertebrados con conchas las
pueden incrustar en ellas y así ayudarlas a desplazarse a la vez que consiguen
camuflarse gracias a la esponja.
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