Los HELECHOS son plantas
vasculares sin semilla, cuyas características morfológicas más
sobresalientes son sus hojas grandes ("megafilos"
o "frondes"), usualmente pinadas y con prefoliación circinada.
Tradicionalmente ha agrupado a 3 gruposː los helechos leptosporangiados Polypodiidae, maratiales y ofioglosales,
sin embargo, los análisis genéticos modernos encontraron que los ofioglosales
están relacionados con los psilotales,
los cuales históricamente se clasificaron aparte al considerárseles primitivos,
agrupándose ahora juntos en un solo taxón llamado Ophioglossidae o Psilotopsida.
La naturaleza monofilética de los helechos ha sido puesta en duda
por varios autores debido a los resultados de los primeros análisis
filogenéticos moleculares; sin embargo, se ha comprobado que forman un clado
hermano de los equisetos
con base en la genética plastidial, nuclear y mitocondrial. Tradicionalmente se
han agrupado en dos grupos sobre la base de la estructura y desarrollo de los
esporangios: maratiales y ofioglosales son llamados en conjunto "helechos
eusporangiados" (pero también son eusporangiados los equisetos y los
psilotos), y los polipódidos son llamados "helechos
leptosporangiados"; aunque los análisis filogenéticos determinaron que los
eusporangiados son en realidad un grupo parafilético en relación a los leptosporangiados.
Filogenéticamente se puede dividir en
dos gruposː Ophioglossidae (ofioglosales y psilotales) y el grupo
conocido popularmente como de los "helechos verdaderos" (maratiales y
polipódidos) que hoy en día luego de los análisis moleculares de ADN consensuados se determinó que forman
un clado (grupo monofilético según la escuela clasista).
Usualmente,
se denominan helechos verdaderos a las maratiáceas y a los helechos leptosporangiados. Son
notables las características que los diferencian de los demás helechos, como la
típica fronda usualmente bipinnada y
la vernación circinada
(primordio foliar
enrollado). Presentan frondas fértiles (esporófilos) que contienen los soros (esporangios) situados debajo (al envés) y hay escamas. El tipo de haz vascular de
las hojas es anficribal o perifloemático, es decir, el haz es concéntrico y el floema rodea al xilema. El gametofito o
prótalo es verde (fotosintético) y está sobre el suelo. La antigüedad de este
clado se calcula en más de 300 millones de años.
Las
maratiáceas y a los helechos leptosporangiados, a pesar de sus evidentes
similitudes, no han sido considerados un grupo formal y los helechos verdaderos
así descritos no han poseído un nombre científico o taxón, salvo en ocasiones
en que se han denominado Pteridophyta o Filicophyta separado de Ophioglossophyta. Esto se
debe a dos razonesː En primer lugar, las clasificaciones históricas le dieron
valor taxonómico al desarrollo del esporangio leptosporangio y eusporangio, por
lo que se estableció así una relación entre maratiales y ofioglosales. En
segundo lugar, los análisis filogenéticos moleculares han sido contradictorios,
obteniéndose diversos resultados, en donde los equisetos aparecían a veces relacionados con Marattiales y/o
Polypodiidae o con Ophioglossidae, lo que provocó que el taxón Filicopsida
dejara de usarse en los últimos sistemas taxonómicos. Sin embargo, los análisis
más completos y recientes que se basan en la genética plastidial, nuclear y
mitocondrial han respaldado la unidad de los helechos, por lo que es probable
que en el futuro se le asigne un taxón probablemente clase o subclase al clado
de los helechos y al subclado de los helechos verdaderos.
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