A pesar de parecerse a perros y gatos,
las tres especies de hienas y el lobo de tierra pertenecen a su propia familia,
separada y única, llamada Hyaenidae.
La más conocida es la hiena manchada,
también conocida como la hiena que ríe debido al inusual y misterioso sonido
que hace. Después del león africano, la hiena manchada es el carnívoro más
grande de África, pesando hasta 180 libras y midiendo 30 pulgadas hasta el
hombro. Las hienas son animales complicados, inteligentes y altamente
sociales, con una reputación realmente horrible.
Durante siglos, era creído por los
antiguos que las hienas poseían las almas de los condenados atrapadas dentro de
ellas, y cuando un clan estaba de caza, el llamado y los gritos que se hacen
las unas a las otras, ciertamente suenan como demonios.
Además, hienas
manchadas hembras tienen genitales inusuales, que exteriormente se parecen
a los de un macho. Esto choca con muchas culturas modernas, que lo ven
como una señal de anarquía o la obra del diablo.
Y, por supuesto, hienas han sido
durante mucho tiempo consideradas carroñeros, oportunistas y
ladrones, pero en realidad son hábiles cazadores y los clanes se organizan
para derribar presas tan grandes como una cebra. La mayoría de los clanes
cazan y matan la mayoría de lo que comen, pero, al igual que todos los animales
de las llanuras africanas, también robarán la presa de otros depredadores si
tienen la oportunidad de hacerlo.
A pesar de que zoológicamente
se clasifican en su propia familia, las hienas comparten características con
felinos y caninos. Al igual que los perros, cazan cansando a sus presas y
agarrándolas con sus bocas, y no con sus patas. Pero, al igual que los
felinos, se acicalan a menudo y marcan con olor su territorio.
Una característica única de las hienas son sus sorprendentemente aplastantes
dientes. Posee unos cortos pero poderosos caninos en parte delantera de la
mandíbula, sin embargo, es en la parte posterior de la mandíbula donde pueden
ejercer la mayor fuerza, poseen enormes muelas carniceras, que pulverizan la
totalidad de los esqueletos de presas tan grandes como un Ñu. Por lo tanto
el material óseo que consumen las hienas, hace que sus excrementos tengan un
color blanco tiza.
En lo social, la hiena manchada vive
en una sociedad matriarcal, bastante rara en el mundo de los
mamíferos. Las hembras son más grandes, más musculosas y definitivamente
más agresivas que los machos. La clasificación de sexo masculino más alta
en el clan está generalmente subordinada a la clasificación femenina más
baja. Estos clanes o grupos son groseros, bulliciosos y altamente
sociales.
Cuanto mayor sea la hiena, más dañadas tendrá sus
orejas. ¿Por qué? Debido a que a pesar de que son muy unidas y muy
dependientes unas de otras, los miembros de un clan de hienas pasan mucho
tiempo demostrando su dominancia y mordiéndose entre sí.
Las hienas hembras en realidad
tienen más testosterona que los machos, y pueden ser aproximadamente un 30%
mayores en tamaño, y significativamente más musculares. ¿Por qué pasa
esto? Los científicos no se han puesto de acuerdo, pero la hiena es una especie muy
exitosa que se ha adaptado a muchas situaciones lo largo de miles de años.
En el antiguo Egipto, las hienas manchadas fueron
cazadas por su carne, de vez en cuando eran mantenidas como mascotas. Más
recientemente, los seres humanos hemos invadido más y más en su mundo,
y las hienas han aprendido habilidades para esquivar el tráfico humano y
encontrar carroña en los basureros humanos.
En la sabana, las hienas centran sus vidas en torno
a un territorio determinado, bien marcado por las “letrinas” de la comunidad,
donde todo el clan dejará montones de heces de color tiza.
Las hienas tienen dientes y mandíbulas tan poderosas que pueden comerse cada pulgada de un cadáver, incluyendo los huesos Cuando los huesos se digieren, los excrementos de las hienas toman un color blanquecino muy característico, por lo que montones de caca blanca significa “esta tierra es nuestra”.
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