Un tornado
es una masa de aire con alta velocidad angular 2-50 r.p.m.; su extremo inferior
está en contacto con la superficie de la Tierra y el superior con una nube
cumulonimbus o, excepcionalmente, con la base de una nube cúmulus. Se
trata del fenómeno atmosférico ciclónico de mayor densidad energética de la Tierra,
aunque de corta duración, desde segundos hasta más de una hora.
Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas
pero generalmente tienen la forma de una nube embudo, cuyo extremo más angosto
toca el suelo y suele estar rodeado por una nube de desechos y polvo. La
mayoría de los tornados cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre
65 y 180 km/h, miden aproximadamente 75 metros de ancho y se trasladan varios kilómetros
antes de desaparecer. Los más extremos pueden tener vientos con velocidades que
pueden girar a 450 km/h o más, medir hasta 2 km de ancho y permanecer tocando
el suelo a lo largo de más de 100 km de recorrido.
Entre los diferentes tipos de tornados están las trombas
terrestres, los tornados de vórtices múltiples y las trombas marinas. Éstas
últimas se forman sobre cuerpos de agua, conectándose a cúmulus y nubes de
tormenta de mayor tamaño, pero se les considera tornados porque presentan
características similares a los que se forman en tierra, como su corriente de
aire en rotación en forma de embudo. Las trombas marinas por lo general son
clasificadas como tornados no-supercelulares que se forman sobre cuerpos de
agua.
Estas columnas de aire frecuentemente se generan en áreas intertropicales
cercanas a los trópicos o en las áreas continentales de las latitudes
subtropicales de las zonas templadas, y son menos comunes en latitudes mayores,
cercanas a los polos o en las latitudes bajas, próximas al ecuador terrestre. Otros fenómenos
similares a los tornados que existen en la naturaleza incluyen al gustnado y
los remolinos de polvo, de fuego y de vapor.
Los tornados son detectados a través de radares de
impulsos Doppler, así como visualmente por los cazadores de tormentas. Se les
ha observado en todos los continentes excepto en la Antártida. No obstante, la
gran mayoría de los tornados del mundo se producen en la región estadounidense
conocida como Tornado Alley y
es seguida por el Pasillo de los
Tornados que afecta el noroeste, centro y norte-sur de Argentina,
sudoeste de Brasil, sur de Paraguay y Uruguay en Sudamérica.
También ocurren ocasionalmente en el centro-sur y este de Asia, sur de África,
noroeste y sudeste de Europa, oeste y sudeste de Australia y en Nueva Zelanda.
Existen varias escalas diferentes para clasificar la
fuerza de los tornados. La escala Fujita-Pearson los evalúa según el daño
causado, y ha sido reemplazada en algunos países por la escala Fujita mejorada,
una versión actualizada de la anterior. Un tornado F0 ó EF0, la categoría más
débil, causa daño a árboles pero no a estructuras. Un tornado F5 ó EF5, la
categoría más fuerte, arranca edificios de sus cimientos y puede producir
deformaciones estructurales significativas en rascacielos. La escala
TORRO va del T0 para tornados extremadamente débiles al T11 para los tornados
más fuertes que se conocen. También pueden analizarse datos obtenidos
de radares Doppler y patrones de circulación dejados en el suelo marcas cicloidales
y usarse fotogrametría para determinar su intensidad y asignar un rango.
Un tornado no necesariamente es visible; sin embargo, la
baja presión atmosférica que hay en su interior y que provoca la alta velocidad
del viento —de acuerdo con el principio de Bernoulli—, así como su rápida
rotación, debido al equilibrio ciclostrófico generalmente causan que el vapor
de agua en el aire se vuelva visible al condensarse en forma de gotas de agua,
tomando la forma de una nube embudo o un embudo de condensación. Cuando una
nube embudo se extiende por lo menos a la mitad de la distancia entre el suelo
y la base de la nube —que suele ser de menos de dos kilómetros—, se
le considera un tornado.
Hay ciertos desacuerdos sobre la definición de «Nube
embudo» y «Embudo de condensación». De acuerdo con el Glossary of Meteorology, una nube embudo es cualquier nube en
rotación que cuelga de una cúmulus o una cumulonimbus, y por lo tanto la mayor
parte de los tornados quedan incluidos bajo esta definición. Entre
muchos meteorólogos, una nube embudo se define estrictamente como una nube en
rotación no asociada con fuertes vientos en la superficie, y un «Embudo de
condensación» es un término utilizado para cualquier nube que esté girando
debajo de una nube cumuliforme.
Los tornados con frecuencia comienzan siendo nubes embudo
sin fuertes vientos en la superficie, no obstante, no todas ellas se terminan
convirtiendo en un tornado. De cualquier forma, muchos tornados son precedidos
por una nube embudo. La mayor parte de ellos producen fuertes vientos en la
superficie, mientras el embudo visible sigue estando apartado del suelo, por lo
que es difícil distinguir la diferencia entre una nube embudo y un tornado a la
distancia
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