El POPOCATÉPETL es un volcán activo localizado en el centro de México,
en los límites territoriales de los estados de Morelos, Puebla y México. Se localiza a unos 72 km al
sureste de la ciudad de México, 43 km de Puebla, 63 km de Cuernavaca, y 53 km
de Tlaxcala.
Tiene una
forma cónica simétrica y está unido por la parte norte con el Iztaccíhuatl mediante un paso montañoso conocido
como paso de Cortés. El volcán tiene glaciares perennes cerca de la boca del cono, en la punta de la montaña. Es el segundo volcán más alto de México, con una altitud
máxima de 5500 metros sobre el nivel del mar, sólo después del Citlaltépetl de 5610 msnm.
El
Popocatépetl es un estratovolcán,
y los estudios paleo magnéticos que se han hecho de él indican que tiene una
edad aproximada de 730 000 años. Su altura es de 5500 msnm, es de
forma cónica, tiene un diámetro de 25 km en su base y la cima es el corte elíptico de un cono y tiene una
orientación noreste-suroeste. La distancia entre las paredes de su cráter varía entre los 660 y los 840 m.
El
Popocatépetl ha estado desde siempre en actividad, a pesar de haber estado en
reposo durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX. En 1991 se inició
un incremento en su actividad y a partir de 1993 las fumarolas eran ya
claramente visibles desde distancias de alrededor de 50 kilómetros.
Además, existe
una gran cantidad de registros desde la antigüedad sobre los periodos de
actividad del volcán, e incluso está registrada una erupción en 1927, que fue
artificialmente provocada por la dinamitación del cráter para extraer azufre del mismo. La última erupción violenta
del volcán se registró del 18 al 19 diciembre de 2000. El 25 de diciembre de
2005 se produjo en el cráter del volcán una nueva explosión, que provocó una
columna de humo y cenizas de 3 kilómetros de altura y la expulsión de lava.
En vista de que
la lava puede salir por cualquier fisura que
se produzca en sus laderas y no sólo por su cráter, es difícil conocer por
adelantado cuáles serían las zonas afectadas en caso de erupción. Lo más que se
puede decir es que si la lava saliera del lado norte o noreste, o este y
sureste, el estado de Puebla se vería afectado. Si saliera del lado sur se
vería afectado el estado de México y
posiblemente el estado de Morelos,
y si saliera del lado oeste y suroeste se vería afectada la región en donde se
encuentra la población de Amecameca.
El área de la superficie afectada dependerá de la viscosidad de la lava. Como
última posibilidad teórica, si se llenara el cráter con lava, ésta se
desparramaría por el lado noreste, dirección en que se encuentra el borde más
bajo del mismo.
Las zonas que
serían afectadas por las cenizas y los gases del Popocatépetl dependerían de la
dirección de los vientos, principalmente a la altura del cráter. A grandes
rasgos, se puede decir que si las emisiones ocurrieran de noviembre a abril, el
valle de Puebla sería el afectado. Si la erupción ocurriera de junio a
septiembre, la región sur del estado de México y el estado de Morelos serían
las regiones de mayores riesgo, aunque también podría sufrir daño el extremo
sur del Distrito Federal..
Sin embargo,
conocer todo esto no es suficiente para salvar vidas, ya que aún sabiendo que
en una erupción grande que ocurriera por ejemplo en
enero, los vientos acarrearían la nube de cenizas y gases hacia el estado de
Puebla, probablemente no habría tiempo suficiente para organizar una
evacuación, debido a que en la actualidad no es posible predecir con suficiente
antelación cuándo va a ocurrir el fenómeno. Por esta razón se están haciendo
mediciones de las deformaciones del volcán y de su actividad hidrotérmica, y se
están realizando registros de la actividad sísmica que proviene de las entrañas
del volcán, que permitan poner en marcha planes eficientes y adecuados para
salvar a la población de un desastre.
Por otra
parte, el volumen de hielo que contienen los glaciares del Popocatépetl es mayor de 17
millones de metros cúbicos. Estos glaciares se encuentran en la cara
noroeste-norte y si se derritieran súbitamente, la corriente de agua
probablemente se canalizaría por la barranca central y la barranca del
Ventorrillo. En esta situación, Santiago Zalisintla, San Nicolás de los Ranchos y San Pedro Benito Juárez podrían ser algunos de los poblados
más afectados. En temporada de lluvias es de esperar que el flujo de lodo
afecte una mayor superficie debido a que el suelo tiene menor capacidad para
absorber o infiltrar agua por encontrarse saturado por las aguas.
