LEGO es una empresa y marca de juguetes danesa reconocida principalmente por sus
bloques de plástico inter conectables. Fundada en 1932 por Ole Kirk
Kristiansen, hasta 1949, LEGO se dedicó casi
exclusivamente a producir juguetes de madera.
El nombre LEGO es la abreviatura de dos palabras danesas, leg godt cuyo significado es “jugar bien”.
Entre sus marcas y líneas de juguetes,
se encuentran Bionicle,
Exo-Force, LEGO
Mindstorms, además de numerosos acuerdos con las marcas comerciales
de las franquicias de Star Wars, Harry Potter, Indiana Jones y Speed Racer,
entre otras. Existen también motores, engranajes, luces, cajas de sonido y
cámaras disponibles para ser usados con otros componentes LEGO. Existen incluso
piezas que pueden ser programadas con un ordenador personal para desempeñar procedimientos
complejos.
LEGO no fue siempre el sistema de
bloques plásticos que es hoy. Sus humildes orígenes surgieron en el taller de Ole Kirk Christiansen, un carpintero pobre
de Billund,
Dinamarca.
Su innovador negocio familiar crecería hasta convertirse en una de las
compañías de juguetes más respetadas del mundo, siendo ahora dirigida por Kjeld
Kirk Kristiansen, nieto del fundador.
El 28 de enero de 1918, Ole Kirk
Christiansen abrió un negocio de carpintería en Billund, y se ganó la vida
construyendo casas y muebles para granjeros de la región con la ayuda de un
pequeño equipo de aprendices. Su taller se quemó en 1924. Christiansen tomó el
desastre como la oportunidad de construir un taller mayor, y se dedicó a
ampliar su negocio. Intentando encontrar formas de minimizar sus costos de
producción, Christiansen comenzó a producir versiones en miniatura de sus
productos como ayuda de diseño. Sus escaleras en miniatura y tablas de planchar
fueron las que lo inspiraron a producir juguetes.
En 1932, tras la muerte de su esposa
Kristine, Ole Kirk Kristiansen se vio en la necesidad de sacar adelante a sus
cuatro hijos Karl Georg, Godtfred, Johannes y Kjeld. La desgracia familiar
estaba precedida por la quiebra de su primer negocio, una carpintería que se
dedicaba mayormente a la fabricación de muebles de madera. Con el material que
aún conservaba en su taller, comenzó a fabricar juguetes de madera que luego
vendía con la ayuda de su hijo Godtfred Kirk Kristiansen.
“Sólo lo mejor es suficientemente
bueno”, era el lema bajo el que Kristiansen producía patos, camiones y aviones
de madera, piezas de gran calidad que, aunque eran bien apreciadas por los
consumidores, no lograban venderse en grandes cantidades.
Dos años más tarde, Kristiansen se
hizo consciente de la necesidad de otorgarle una identidad a su compañía, a fin
de conseguir mejores resultados en las ventas, por lo que consideró necesario
buscarle un buen nombre. Tras experimentar con distintas ideas, finalmente
eligió las primeras dos letras de las palabras danesas leg y godt, que significan «jugar bien»,
dando como resultado la palabra «lego».
En 1946, durante una feria industrial
en Copenhague, Kristiansen encontró un pequeño bloque de plástico producido por
una máquina moldeadora. Tanto el incendio que había sufrido su fábrica en 1942,
y que lo había obligado a reconstruir el negocio, como el potencial que vio en
las figuras de plástico, lo motivaron a adquirir dicha tecnología. Aunque no abandonó
la producción de madera que de hecho continuaría hasta 1960, la llegada de la
máquina moldeadora de plástico significó un gran avance para la empresa. Con
ella, se comenzó a manufacturar una gran variedad de juguetes en ambos
materiales. Entre 1947 y 1955, Lego produjo más de 200 modelos de juguetes que
tuvieron buena aceptación…
Es durante esta misma época,
específicamente en 1949, cuando se comenzaron a hacer unos pequeños bloques de
plástico de cuatro y ocho pernos, que fueron lanzados al mercado bajo el nombre
de “Ladrillos de enlace automático”, con los que se podían construir múltiples
diseños el mismo tractor Ferguson, por ejemplo, existía en una versión para
armar y otra terminada.
Desde su lanzamiento en 1955, el
sistema Lego había sido tan exitoso que había comenzado a exportarse primero a
Suecia y posteriormente a Alemania. El auge fue tal que en 1959, Lego
estableció empresas en Francia, Gran Bretaña, Bélgica y Suecia. Más tarde, la
variedad y el territorio cubierto por la empresa se expandieron
exponencialmente. En 1961, la compañía comenzó a vender en Estados Unidos y
Canadá. En 1962, introdujo sus productos en Singapur, Australia, Marruecos y
Japón, y hacia 1964, se realizaron las primeras ventas en Medio Oriente.
La compañía experimentó un constante
crecimiento que continuaría una vez que Kjeld Kirk Kristiansen, hijo de
Godtfred, asumiera la dirección.
Cuando el plástico alcanzó uso masivo,
Christiansen se adaptó a los cambios y comenzó a producir juguetes de plástico.
Uno de los primeros juguetes modulares producidos por LEGO fue un camión que
podía ser desarmado y re-ensamblado. No
fue hasta 1949 que los bloques de plástico que se
pueden conectar con mucha facilidad, los cuales llevaron a la compañía a la
fama, fueron desarrollados. Estos "bloques de construcción
automáticos", fabricados de acetato de celulosa, fueron desarrollados al
estilo de los bloques de madera tradicionales, los cuales podían ser apilados
unos sobre otros; el concepto revolucionario, sin embargo, fue el hecho de que
los bloques de plástico podían ser "trabados" entre sí. Cada bloque
poseía varios botones planos en su cara superior y un fondo ahuecado
rectangular. Conectando las caras superior e inferior de dos bloques era
posible mantenerlos unidos. En 1953, estos bloques
obtuvieron un nuevo nombre: LEGO Mursten o "bloques LEGO".
La utilización de plástico para la
fabricación de juguetes no fue bien recibida por vendedores y consumidores de
la época. Muchos de los cargamentos de LEGO fueron devueltos, siguiéndoles
bajas ventas; se consideraba entonces que los juguetes de plástico no podrían
reemplazar a los de madera. Hacia 1954, Godtfred, el hijo de
Christiansen, se había convertido ya en el director administrativo de LEGO. Fue
durante una conversación con un comprador extranjero que obtuvo la idea de un sistema de juguete.
Godtfred divisó el inmenso potencial
de los bloques LEGO para convertirse en un sistema para el juego creativo, pero
los bloques poseían aún algunos problemas desde el punto de vista técnico: su
habilidad para "ligarse" era limitada y no eran muy versátiles. No
fue hasta 1958 que el diseño de los bloques actuales
fue desarrollado. Los bloques fueron mejorados con tubos huecos en su cara
inferior. Este cambio permitió mayor apoyo en la base, mejorando ampliamente la
habilidad de ligarse y su versatilidad. Ole Kirk Christiansen falleció ese
mismo año y Godtfred heredó el liderazgo de la compañía.
