Krakatoa,
fue una isla de tres conos volcánicos situada en el estrecho de
Sonda, entre Java y Sumatra.
Estaba localizada cerca de la región de subducción de la Placa Indoaustraliana bajo la Placa Euroasiática. El nombre Krakatoa se usa para designar al
grupo de islas de alrededor, a la isla principal llamada también Rakata
y a un conocido volcán que ha entrado en erupción en repetidas ocasiones,
masivamente y con consecuencias desastrosas a lo largo de la historia. En mayo de 1883 comenzó una serie de
erupciones que continuaron hasta el 27 de agosto
de ese mismo año, cuando una explosión cataclísmica voló la isla en pedazos.
Antes se pensaba que las grandes explosiones fueron
debidas a vapor extremadamente caliente, generado cuando las paredes del volcán
se fracturaron y entró agua del océano dentro de la cámara de magma desatando
un tsunami
de escala nunca antes vista. Investigaciones actuales revelan que las primeras
erupciones vaciaron parcialmente la cámara de magma, permitiendo la entrada de
nuevo magma a temperaturas muy superiores, generando gases que incrementaron la
presión de manera incontrolable, el nuevo magma además se mezcló con magma en
ascenso, la combinación desató energías cataclísmicas.
La isla hizo explosión, con una energía de 200 megatones,
es decir, 10.000 veces más poderosa que la bomba atómica de Hiroshima. La explosión se
percibió en un 10% del globo terráqueo viajando hasta la isla de Madagascar
y en Australia
ambas islas distan entre sí unos 7.600 km. Los tsunamis subsiguientes a la
explosión alcanzaron los 40 m de altura y destruyeron 163 aldeas incluyendo
el faro de una de ellas, Fourthfour Point, del que sólo quedó la base a lo
largo de la costa de Java y Sumatra,
matando a un total de 36.417 personas. La ceniza de la explosión alcanzó los
80 km de altitud y además viajó por la superficie del mar. Tres años
después, los observadores de todo el mundo describían el crepúsculo
y el alba de brillante colorido, producido por la refracción de los rayos
solares en esas partículas minúsculas.
Antes de la erupción de 1883, Krakatoa consistía en tres
islas y varios islotes. Lang, que
significa 'larga' en neerlandés, ahora llamada Rakata Kecil o Panjang, y Verlaten 'Abandonado' o 'Desierto', ahora Sertung, eran los remanentes de borde
de una erupción de caldera anterior muy grande. La isla Krakatoa en sí misma tenía 9 kilómetros de largo por 5
kilómetros de ancho. También había un islote cubierto por árboles cerca de Lang
llamado Poolsche Hoed 'el
Sombrero Polaco', al parecer porque ésta se parecía desde el mar a un sombrero con cuatro alas original de Cracovia,
Polonia,
y varias pequeñas rocas o bancos entre Krakatoa y Verlaten.
Había tres conos volcánicos sobre Krakatoa: yendo de Sur
a Norte estaban: Rakata 823 metros,
Danan 445 metros y Perboewatan también llamado Perbuatan; 122 metros. Danan puede
haber sido un volcán gemelo. Krakatoa está directamente encima de la zona de
subducción eurasiática y la Placa Indoaustraliana, donde las fronteras de la
placa emprenden un cambio agudo de dirección, posiblemente causando una corteza
excepcionalmente débil en la región.
Algunos autores han propuesto que la violenta erupción del Krakatoa en 535 puede haber sido
responsable de cambios climáticos globales en 535–536. Keys explora el alcance
que podrían haber tenido esos efectos globales de la erupción del siglo VI en
su libro La catástrofe: una
investigación en los orígenes de civilización moderna. Además, en épocas
recientes, se ha argumentado que esta erupción fue la que creó las islas de
Verlaten y Lang los remanentes del original y los principios de Rakata todos
indicadores del tamaño de la caldera del primitivo Krakatoa. Sin embargo, hasta
la fecha no se ha encontrado mucho carbón susceptible de ser datado procedente
de aquella erupción, aunque existen muchas pruebas circunstanciales. Los
científicos que estudian evidencias en las capas de hielo encontraron que en la
época señalada que las secciones de hielo correspondientes al año 500 D.C
tienen una mayor presencia de ácido sulfúrico debido al dióxido de azufre
emanado de la erupción.
En los años anteriores a la erupción de 1883, la actividad sísmica
alrededor del volcán era intensa, con algunos terremotos en lugares distantes
como Australia. El 20 de mayo de 1883, tres meses antes de la explosión final,
comenzaron a aparecer regularmente escapes de gases en Perboewatan, en el norte
de la isla. Las erupciones de ceniza alcanzaron una altura de 6.000 metros y
las explosiones pudieron oírse en Batavia, Yakarta, a más de 150 kilómetros de
distancia. La filtración de agua en la cámara de magma produjo grandes
cantidades de vapor y humo, pero la actividad se extinguió hacia finales de
mayo. Esto trajo como consecuencia la tranquilidad de la población aledaña, que
no tomó medidas de seguridad mayores; sin embargo, la comunidad científica envió
científicos a estudiar la isla y encontraron inquietantes signos de una
actividad volcánica que no se aplacaba.
El volcán entró de nuevo en erupción en torno al 19 de junio.
La causa de la erupción, según se cree, fue una nueva fisura o fisuras que se
formaron entre Perboewatan y Danan, más o menos donde está el actual cono
volcánico de Anak Krakatau. La violenta erupción causó
mareas excepcionalmente altas en la zona, y los barcos anclados tuvieron que
ser amarrados con cadenas. Después del 11 de agosto
comenzaron erupciones más grandes, con penachos emitidos por al menos once
fisuras. El 24 de agosto, las erupciones lejanas se
intensificaron. Aproximadamente a las 13:00 hora local del 26 de agosto, entró
en su fase de máxima actividad, y alrededor de las 14:00, los observadores
pudieron ver una nube negra de ceniza de una altura de 27 kilómetros, 17 millas.
En este punto la erupción era prácticamente continua y las explosiones podían
oírse con intervalos de unos diez minutos. Desde los barcos que se encontraban
a 20 kilómetros, 11 millas náuticas de distancia del volcán se informó acerca
de la caída de ceniza pesada, con pedazos de piedra pómez caliente de hasta
diez centímetros de diámetro, que caían sobre sus cubiertas. Un pequeño tsunami
golpeó las orillas de Java y Sumatra a aproximadamente 40 kilómetros, 28 millas
de distancia entre las 6 pm y 7 pm.
El 27 de agosto, el volcán entró en la catastrófica etapa final de su
erupción. Cuatro enormes explosiones ocurrieron a las 5:30, 6:42, 8:20, y
10:02. La peor y la más ruidosa de estas fue la última explosión. Cada una fue
acompañada por tsunamis
muy grandes. Una gran área del Estrecho Sonda y varios lugares en la costa de
Sumatra fueron afectados por flujos piroclásticos del volcán haciendo hervir
el agua cercana a la isla. Las explosiones fueron tan violentas que se oyeron a
2.200 millas, 3.500 kilómetros, incluso en Australia y la isla de Rodríguez
cerca de Mauricio, a 4.800 kilómetros de distancia. El estruendo de la
destrucción de Krakatoa se cree que es el sonido más alto registrado en la
historia, alcanzando los niveles de 180 SPL, una medida del desvío de la presión
producida por el sonido y medida en decibelios a una distancia de 160 kilómetros
100 millas. Se dice que marineros que se encontraban a 40 km. a la redonda
quedaron sordos del estruendo. La ceniza fue propulsada a una altura de 80
kilómetros, 50 millas. Las erupciones disminuyeron rápidamente después de aquel
punto, y antes de la mañana del 28 de agosto Krakatoa estaba tranquilo.
Los barcos en lugares tan distantes como Sudáfrica
se mecieron con los tsunamis que los golpeaban, y se encontraron cuerpos de
víctimas flotando en el océano durante semanas después del acontecimiento. El
tsunami que acompañó la erupción fue supuestamente provocado por flujos
piroclásticos gigantescos que entraron en el mar; cada una de las cuatro
grandes explosiones estuvo acompañada por un flujo piroclástico masivo resultado del
derrumbamiento gravitacional de la columna de erupción. Nuevas teorías afirman
que fue consecuencia del colapso de la caldera magmática.
Estos varios km de material entraron en el
mar, desplazando igual volumen de agua de mar. Algunos flujos piroclásticos
alcanzaron la costa de Sumatra a una distancia de hasta 40 kilómetros, 25 millas de
distancia, al parecer tras desplazarse por encima del agua sobre un «Cojín» de
vapor sobrecalentado. Hay también indicios de flujos piroclásticos submarinos
que alcanzaron 15 km,
10 millas del volcán.
En un reciente documental, un equipo de investigación
alemán realizó pruebas de flujos piroclásticos sobre el agua, que revelaron que
la ceniza caliente viajó sobre el agua en una nube de vapor, 400 °C,
causando un fatal y devastador tsunami. Tras estas explosiones, la isla quedó completamente
destruida y soterrada bajo el mar.
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