RIO MISSISSIPI

Río Misisipi o Misisipí, en inglés: Mississippi River. Es un largo río situado en América del Norte que atraviesa la parte central de los Estados Unidos. Discurre entre el norte de Minnesota y el golfo de México y su curso tiene una orientación meridiana. Tiene una longitud de 3.770 km, y sólo uno de sus afluentes, el Misuri, es más largo en América del Norte. La longitud acumulada de estos dos cursos de agua sobrepasa los 6.800 km, y la superficie de su cuenca hidrográfica hacen del Misisipi uno de los ríos más importantes del mundo y del Misisipi-Misuri uno de los sistemas fluviales más largos del planeta. Durante la época precolombina, ya constituía una importante vía de navegación, y los amerindios lo llamaban «Meschacebé», que significa «padre de las aguas». Hoy en día, el río constituye un elemento fundamental de la economía y de la cultura estadounidense.

Su nacimiento está situado en el extremo norte del lago Itasca, al norte de Minnesota, a 450 msnm. El río alcanza pronto los 220 metros después de las cascadas de Saint Anthony, cerca de Minneapolis y se le unen los ríos Illinois y Misuri, en San Luis Misuri y el Ohio en Cairo Illinois. Se puede dividir el curso del río en dos partes: el Misisipi superior, desde su nacimiento hasta la confluencia con el Ohio, y el Misisipi inferior, desde el Ohio hasta su desembocadura. El río describe numerosos meandros, en particular entre Memphis, Tennessee y el delta. La gran mayoría pertenecen a la categoría de meandros de llanura aluvial, también llamados meandros libres o divagantes, esto es, que tienen su origen en la dinámica del curso mismo; se trata de meandros muy móviles que conciernen a sectores húmedos o abandonados como los «Bayous» del Sur. En varios lugares, ciertos meandros se recortaron y dejaron brazos muertos denominados oxbow o «Lagos en forma de herradura». La parte inferior es compleja: bayous, lagos, bifurcaciones, afluentes...

Cuenca hidrográfica

Su cuenca hidrográfica es la más grande de Norteamérica y la tercera del mundo, tras las del Amazonas y el Congo. Su superficie total es de 3.238.000 km², es decir un tercio del territorio de los Estados Unidos. La cuenca del Misisipi drena agua de 31 estados y es la fuente del 23% del abastecimiento de aguas superficiales públicas de los Estados Unidos. Está dividida en seis subcuencas, que corresponden a los cursos inferior y superior, así como a los principales afluentes: el Misuri 4.370 km, el Arkansas, el Ohio, etc. Finalmente, la planicie inundable del sistema fluvial mide cerca de 90.000 km². Más de 72 millones de personas viven en su cuenca, es decir, uno de cada cuatro ciudadanos de los Estados Unidos. Drena la mayor parte de la zona comprendida entre las Montañas Rocosas y los Apalaches, salvo la zona próxima a los Grandes Lagos.

Atraviesa o bordea diez estados: Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana antes de desembocar en el golfo de México, 160 km río abajo de Nueva Orleans. Una gota de lluvia que caiga en el lago Itasca tarda cerca de 90 días en llegar al golfo de México.

Régimen hidrológico y caudal

Es un río con un caudal importante y poderosas crecidas, teniendo en cuenta la naturaleza de la cuenca que baña. Éstas últimas pertenecen en efecto a la zona templada y no a la zona intertropical como el Amazonas o el Congo. Estos ríos tienen un caudal muy superior al del Misisipi, por la abundancia de las precipitaciones sobre sus cuencas. El régimen hidrológico es complejo ya que el río es alimentado por afluentes muy diferentes: el curso superior tiene un régimen pluvionival mientras que el curso inferior atraviesa una región subtropical húmeda. Recibe las aguas del Misuri incrementadas por las del deshielo de las nieves de las Montañas Rocosas en primavera. Su parte inferior es alimentada por lluvias abundantes en verano y al principio del otoño, con riesgos ciclónicos en la parte más meridional.

Los primeros rastros de ocupación amerindia son antiguos: los arqueólogos encontraron vestigios de pobladores indígenas en el delta que datan por lo menos de 11.000 años. La civilización misisipiense, asimilada a la cultura de los mound builders, era conocida por sus grandes construcciones de túmulos en tierra yacimientos arqueológicos de Poverty Point o Jaketown Site, que los natchez todavía utilizaban en el momento de la colonización francesa de Luisiana, Nueva Francia. Pero la mayor ciudad era Cahokia que contaba en el siglo XII con una población entre 15 y 30 mil habitantes. Los especialistas tienen la certeza de que el Misisipi servía como vía de comunicación antes de la llegada de los europeos: los amerindios lo recorrían a bordo de canoas de corteza; transportaban los troncos flotando en el río. En Cahokia hacían intercambios por cobre, nácar, carne de bisonte y de uapití. El río y sus afluentes proporcionaban también pesca. Cuando los franceses exploraron el Misisipi, encontraron varios pueblos amerindios: los siux en el norte, quapaws en la desembocadura del Arkansas, tamarois en la confluencia con el Misuri, choctaws en el Misisipi inferior o bayagoulas en el delta.