Una goleta es un buque de vela de dos o más mástiles
-las ha habido hasta de siete palos-, siendo el mayor el de mesana, con el aparejo formado por velas áuricas -cangrejas
y escandalosas- y velas de cuchillo foques y velas de estay; es decir,
velas dispuestas en el palo siguiendo la línea de crujía, de proa a popa, en vez de montadas
en vergas transversales, como las velas
cuadradas.
La goleta aparece en el siglo XVIII
y tiene características funcionales parecidas al bergantín,
del que se diferencia principalmente por su aparejo. Es un buque capaz de
alcanzar gran velocidad en ceñida y través, y se empleó de forma parecida al
bergantín, aunque por su menor tamaño se destinaba más a actividades mercantes
de cabotaje. El aparejo de cuchillo requiere menos personal para su manejo. Las
goletas solían ser de menor desplazamiento que los bergantines, aunque también
las hubo de más tonelaje, que se emplearon en navegación entre continentes, y
en algún caso hasta de tres palos.
La goleta desaparece en el siglo XIX
junto con la navegación a vela. La goleta mayor en la marina mercante del mundo
fue el Thomas W. Lawson 1902-1907, un velero de casco de acero estadounidense con
siete mástiles y una carga máxima de 11,000 toneladas.
El aparejo de goleta tuvo gran influencia en las embarcaciones deportivas de
vela actuales y en las construcciones modernas de grandes buques de vela, como
buques escuela o para entretenimiento, que casi siempre emplean aparejos de
tipo goleta o sus variantes.
Las goletas ordinarias se pueden clasificar en las de estayes
y las áuricas o «Bermudianas».
Las primeras aparejan velas de estay entre los
mástiles; mientras que las segundas emplean en esa posición velas áuricas cangrejas
y escandalosas. Todas ellas
incorporan foques
entre el primer mástil y el bauprés y velas áuricas por detrás del último palo.
Embarcaciones con variantes del aparejo de la goleta,
además del bergantín-goleta palo trinquete aparejado de
cruz, como por ejemplo el Juan Sebastián Elcano, son la goleta de
velacho, con una o dos de tales velas en el trinquete el palo más
cercano a proa; goleta de gavias trinquete
con cangreja, escandalosa y gavias en mayor; goleta-polacra,
mayor aparejado de goleta y trinquete con dos velas cuadradas y cangreja, sin
cofas ni cruceta; pailebot vela de gavia baja en trinquete y queche, con los
mismos aparejos, siendo el trinquete el palo mayor.
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